Conforme planejado, o Telescópio Espacial James Webb da NASA foi lançado com sucesso no espaço. O veículo de lançamento Ariane 5, juntamente com o dispositivo no valor de cerca de US$ 10 bilhões a bordo, decolou do local do Cosmódromo de Kourou, na Guiana Francesa, às 07h20, horário local, em 25 de dezembro. Agora o telescópio precisa percorrer 1,5 milhão de km antes de atingir seu objetivo e desdobrar o espelho para escanear o universo nas faixas óptica e infravermelha.
O design do dispositivo começou em 1996, e o lançamento de James Webb deveria ocorrer originalmente entre 2007 e 2011. No entanto, foi repetidamente adiado, a tecnologia ficou mais cara e, em algum momento, os legisladores americanos até pensaram em parar de financiar o projeto. No final, a Administração Nacional de Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA) convenceu o Congresso a continuar a alocação de fundos e, no momento do lançamento, o custo total do projeto era de US$ 9,7 bilhões.
A entrega bem-sucedida de James Webb ao espaço é apenas o começo do período de quase um mês que o telescópio precisará para chegar ao seu destino final, que está no ponto L₂ Lagrange do sistema Sol-Terra. Durante o voo, o telescópio implantará o painel solar necessário para fornecer energia aos sistemas e até a antena para comunicação com a Terra. A etapa mais difícil será a implantação do espelho dobrado de 6,5 metros, que exige que seus elementos sejam conectados entre si com a máxima precisão para funcionar corretamente.
Depois que James Webb atingir seu objetivo, os engenheiros da NASA passarão vários meses testando seus sistemas e equipamentos para garantir que estejam operacionais. Espera-se que o telescópio transmita as primeiras imagens para a Terra no verão de 2022.
Algum tempo após o lançamento, especialistas do centro de controle de voo terrestre receberam os primeiros dados de telemetria do foguete. Após dois minutos de operação, os dois propulsores de combustível sólido Ariane 5 se separaram e caíram no oceano. Em seguida, a carenagem principal foi descartada, abrindo o telescópio para o espaço sideral.
Quando todo o combustível acabou e o Ariane 5 atingiu cerca de 25 km/h, o motor do primeiro estágio parou de funcionar, após o que foi descartado. Então o motor do segundo estágio começou a funcionar, o que ajudou o telescópio a ganhar velocidade. Como resultado, James Webb acelerou para aproximadamente 35 mil km/h, após o que se separou da segunda etapa e continuou a viagem de forma independente. Cerca de 30 minutos após o lançamento, a implantação do painel solar começou. Este processo já foi concluído e a NASA confirmou que o processo de coleta de energia está em andamento.
No dia seguinte, soube-se que especialistas da NASA haviam feito três ajustes planejados no curso do telescópio. "Às 19h50, horário da Costa Leste dos EUA (3h50, horário de Kyiv), começou a primeira operação de correção intermediária. Durou 65 minutos e agora está completo", disseram funcionários da NASA. Ele também disse que ligar os motores como parte da operação de correção de curso “é uma das duas fases críticas, sendo a primeira o desdobramento dos painéis solares, que ocorreu logo após o lançamento”.
De acordo com os dados disponíveis, a manobra de correção de curso ajudou a ajustar a trajetória de voo do telescópio na direção de seu alvo.
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