Olhe para o céu em uma noite clara em um lugar escuro e as estrelas parecem cintilantes. A resposta correta para a pergunta por que as estrelas brilham é que elas não brilham. O processo de cintilação que vemos não tem nada a ver com as próprias estrelas. Pelo contrário, é o resultado de como os vemos do nosso ponto de vista da Terra.
“A luz das estrelas percorre uma distância enorme para alcançar nossos olhos em uma noite clara”, diz Ryan French, físico solar da University College London, no Reino Unido. Depois da nossa própria estrela, o Sol, cuja distância média da Terra é de 150 milhões de km, a estrela mais próxima de nós é Proxima Centauri, que está a mais de 4 anos-luz da Terra. A caminho dos nossos olhos, esta luz de estrelas distantes colide com a atmosfera da Terra - um fator chave no efeito cintilante.
“Quando esse ponto de luz atinge a atmosfera, ele passa por camadas oscilantes de ar antes de atingir nossos olhos, fazendo com que brilhe”, disse French.
Assim, a atmosfera oscilante da Terra faz as estrelas brilharem. No espaço, bem acima da atmosfera, as estrelas não piscam (essa é uma das razões pelas quais o Telescópio Espacial Hubble foi colocado em órbita: ele poderia obter imagens mais nítidas do espaço sem que a turbulência atmosférica distorcesse as imagens).
Muitos fatores afetam o quanto uma estrela brilha. Uma das variáveis é a localização da estrela em nosso campo de visão. "As estrelas brilharão mais se a luz das estrelas passar por mais ar antes de atingir nossos olhos", disse French. O clima também desempenha um papel. "Noites úmidas também tornarão o ar mais espesso", disse French, fazendo as estrelas brilharem mais.
Essas perguntas ajudam a orientar os astrônomos enquanto eles decidem onde colocar os maiores e melhores telescópios do mundo. "Os observatórios são colocados em lugares altos e secos para remover o máximo de ar possível entre a estrela e o telescópio", disse French.
Locais ideais incluem o deserto seco do Atacama no Chile, bem como os picos vulcânicos do Havaí e das Ilhas Canárias da Espanha. Esses locais são exemplos de locais com o que os astrônomos chamam de boa "visibilidade". "O ar denso que oscila ou pisca fortemente produz pouca visibilidade, enquanto o ar seco, parado e rarefeito produz boa visibilidade."
Quando você olha para o céu noturno, também pode notar que algumas estrelas mudam de cor à medida que piscam. Sirius, a estrela mais brilhante do céu noturno da Terra, é um exemplo clássico. "A luz das estrelas é refratada [dobrada] um pouco pela atmosfera, o que pode fazer com que a cor mude", disse French. Este efeito é mais perceptível em estrelas mais brilhantes.
Você também pode notar algumas "estrelas" que não piscam. Isso ocorre porque eles são realmente planetas. "Ao contrário das estrelas, os planetas não são fontes pontuais no céu, mas têm um avião", disse French. "Eles estão muito mais perto de nós." Em outras palavras, eles são muito grandes no céu noturno para que a atmosfera os faça brilhar.
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