As tempestades solares estão recebendo cada vez mais atenção à medida que cresce a dependência mundial de satélites. Por quê? Porque essas tempestades podem atrapalhar os satélites. SpaceX perdido 38 dos 49 satélites de Internet da Starlink lançados por ela em fevereiro de 2022, por exemplo, por causa de uma tempestade solar que atingiu a atmosfera da Terra na mesma época. O evento, que a CNBC informou ter custado à SpaceX cerca de US$ 50 milhões, mostrou o quão problemáticas as tempestades solares podem ser.
Sem satélites, a vida na Terra seria completamente diferente. A população mundial depende de satélites todos os dias. Como explica a NASA, os satélites são usados para comunicações, fornecimento de energia, oleodutos e gasodutos, tráfego aéreo e marítimo e navegação, GPS, segurança meteorológica e meteorológica, agricultura, ciência e outras operações governamentais, civis e militares.
As tempestades solares, também chamadas de tempestades geomagnéticas, ocorrem quando a atmosfera e a magnetosfera da Terra são afetadas pela atividade solar. As tempestades solares podem ser causadas por erupções solares, ejeções de massa coronal, vento solar de alta velocidade ou partículas solares. Uma dessas tempestades pode durar de algumas horas a alguns dias, mas seus efeitos na atmosfera podem durar semanas. Atividade solar forte e extrema pode atingir nosso planeta em apenas algumas horas, deixando pouco tempo para se preparar.
Como as tempestades solares destroem os satélites
O Centro de Previsão do Clima Espacial da NOAA explica que as tempestades solares aquecem a ionosfera, a atmosfera superior ou a termosfera. Este aumento de temperatura é causado pela "queda" de partículas energéticas na atmosfera. O aquecimento da atmosfera aumenta sua densidade e leva a um aumento no arrasto frontal dos satélites. Além disso, partículas carregadas e distúrbios magnéticos podem interromper os principais equipamentos eletrônicos dos satélites.
A SpaceX informou que durante a tempestade que causou a perda dos satélites Starlink em fevereiro, o arrasto aumentou 50%. Quando a tempestade atingiu, a equipe da SpaceX iniciou procedimentos de contingência, colocou os satélites em modo de segurança e ordenou que eles "voassem de lado" para reduzir o arrasto. Além disso, a empresa privada manteve contato com o 18º Esquadrão de Controle Espacial da Força Espacial, a organização de segurança espacial do governo, e o LeoLabs, um serviço comercial privado de rastreamento por radar espacial. Apesar de seus melhores esforços, a empresa perdeu a maior parte desse lote de satélites.
Embora os satélites Starlink da SpaceX sejam projetados para desorbitação segura, o que significa que eles queimam na reentrada, nem todos os satélites têm esse recurso integrado. Isso torna a interrupção dos serviços de satélite, a reentrada atmosférica e as colisões espaciais um problema sério associado às tempestades solares. A NASA acrescenta que não apenas naves espaciais não tripuladas e satélites estão em risco. Tempestades solares também podem afetar lançamentos e operações espaciais, e altos níveis de radiação representam um risco à saúde dos astronautas.
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