As pessoas costumavam contar o tempo medindo o movimento da Terra em relação ao Sol. Mas enquanto os voos da Terra em torno de sua estrela são notáveis para a vida em nosso planeta azul, a jornada é bem menor comparada à jornada épica que leva o Sol – e todo o nosso sistema solar – ao redor do centro da Via Láctea.
De acordo com Keith Hawkins, professor associado de astronomia na Universidade do Texas em Austin, apenas uma revolução em torno da Via Láctea leva entre 220 e 230 milhões de anos terrestres. Em outras palavras, se medissemos o tempo por esses "relógios" galácticos, a Terra teria cerca de 16 anos (em anos galácticos ou cósmicos), o Sol teria se formado há cerca de 20 anos e o Universo teria cerca de 60 anos. .
Comparado ao ano terrestre, o ano galáctico representa o tempo em grande escala, mas não é a mesma medida em toda a galáxia. O que nós terráqueos chamamos de ano galáctico depende da posição da Terra na espiral da Via Láctea.
Embora a física das órbitas planetárias seja semelhante aos mecanismos que moldam a órbita do nosso sistema solar ao redor da Via Láctea, vale a pena perguntar como os astrônomos calculam a duração de um ano galáctico. Hawkins diz que na verdade é uma ciência bastante básica que ficou clara no início da astronomia moderna. "Trata-se basicamente de observar o movimento das estrelas ao redor da galáxia", disse ele. "Você pode observar as estrelas se movendo pela galáxia e fazer inferências a partir da velocidade e direção de outras estrelas."
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