Agência Espacial Europeia (ESA) assinou um contrato de US$ 200 milhões com Espaço Thales Alenia Itália і Avio para entrega Cavaleiro do Espaço - o primeiro avião espacial robótico orbital da Europa - que será lançado em meados de 2023 em um foguete descartável.
Sob o contrato assinado em 9 de dezembro em Roma, a Thales Alenia Space Itália construirá o módulo reutilizável Space Rider, enquanto a Avio fornecerá o módulo de serviço descartável e o sistema de propulsão.
O Space Rider é uma evolução da espaçonave suborbital Intermediate eXperimental Vehicle (IXV), que completou sua primeira e única missão em 2015, passando quase uma hora no espaço antes de pousar e pousar na água.
O Space Rider pode transportar até 800 kg de carga útil em seu compartimento de carga. Uma revisão crítica do design do Space Rider está agendada para julho a agosto. Se tudo correr conforme o planejado, o Space Rider decolará do Guiana Space Center em Kourou, Guiana Francesa, no topo do Vega C no terceiro trimestre de 2023.
A espaçonave passará cerca de dois meses em órbita antes de abandonar seu módulo de serviço e reentrar na atmosfera da Terra, deslizando de volta à zona de pouso. A ESA está atualmente considerando dois locais de pouso para a primeira missão Space Rider. Segundo as autoridades, a melhor opção é retornar ao Centro Espacial da Guiana. A segunda opção é a Ilha de Santa Maria em Portugal no arquipélago dos Açores.
O CEO da Avio, Giulio Ranzi, disse que o Space Rider poderá desempenhar várias funções durante suas missões, incluindo potencialmente operações de manutenção em órbita.
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