Júpiter consiste quase inteiramente de hidrogênio e hélio, mas também contém metais pesados. De acordo com uma nova pesquisa, o conteúdo e distribuição de metais em Júpiter significa que o planeta absorveu muitos planetesimais rochosos ("planetas bebês") em sua "juventude".
Desde que a espaçonave Juno da NASA alcançou Júpiter em julho de 2016 e começou a coletar dados, nossa compreensão da formação e evolução de Júpiter mudou. Uma característica da missão é o instrumento Gravity Science, que envia sinais de rádio de Juno para a rede de espaço profundo da Terra. Este processo mede o campo gravitacional de Júpiter e informa aos pesquisadores mais sobre a composição do planeta.
Sabe-se que Júpiter começou a se formar a partir do acúmulo de material rochoso. Depois disso, começou um período de rápido acúmulo de gás da nebulosa solar e, depois de muitos milhões de anos, Júpiter se tornou o gigante que é hoje.
Os cientistas têm duas teorias sobre a formação de Júpiter. A primeira enfatiza que o planeta cresceu juntando pequenas rochas espaciais, que os cientistas chamam de “pedrinhas”, a outra diz que o aumento da massa de Júpiter se deu pela absorção de planetesimais maiores, que poderiam se tornar planetas separados no futuro.
Um novo estudo pode responder à questão de como Júpiter foi formado. é chamado "Casca heterogênea de Júpiter" e sua principal autora é Yamila Miguel, professora associada de astrofísica no Observatório de Leiden e no Instituto Holandês de Pesquisa Espacial.
Pesquisadores descobriram que a atmosfera de Júpiter não é tão homogênea quanto se pensava. Perto do centro do planeta, existem mais metais pesados do que em outras camadas e, em geral, os metais no planeta totalizam de 11 a 30 massas terrestres.
Os resultados da pesquisa indicam que Júpiter continuou a acumular elementos pesados na composição simultaneamente com o crescimento de sua camada de hidrogênio-hélio. Isso contradiz as previsões baseadas no fato de que no início o planeta cresceu devido a "pedrinhas", levando à conclusão de que ainda é baseado em planetesimais ou modelos híbridos mais complexos.
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