Cel mai apropiat vecin al nostru Alpha Centauri se află la 4,37 ani lumină de Pământ, ceea ce este foarte aproape din punct de vedere cosmologic, dar foarte departe din punct de vedere uman. Noul telescop promite să aducă aproape acest sistem stelar intrigant și toate planetele pe care le conține.
Noua misiune, numită TOLIMAN, a fost anunțată astăzi printr-un comunicat de presă. TOLIMAN este denumirea antică arabă pentru Alpha Centauri, sistemul stelar cel mai apropiat de Pământ, dar este și o abreviere pentru Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of Our Astronomical Neighborhood. Astronomii vor folosi observatorul care orbitează pentru a căuta potențiale exoplanete în jurul Alpha Centauri.
Colaborarea internațională include echipe de la Universitatea din Sydney, Breakthrough Initiatives, Sabre Astronautics și Jet Propulsion Laboratory al NASA. Peter Tuthill de la Institutul de Astronomie din Sydney de la Universitatea din Sydney va conduce proiectul.
Suntem foarte norocoși să avem un vecin atât de intrigant. Alpha Centauri este un sistem stelar triplu format din două stele asemănătoare Soarelui, numite Alpha Centauri A și Alpha Centauri B, și o pitică roșie cunoscută sub numele de Proxima Centauri.
Se știe că două exoplanete orbitează în jurul lui Proxima Centauri: o planetă de dimensiunea Pământului în interiorul zonei locuibile (unde este probabil apă lichidă la suprafață) și un super-Pământ mai departe. Se crede că Alpha Centauri A găzduiește o exoplanetă de dimensiunea lui Neptun, dar astronomii nu sunt pe deplin siguri. Nicio exoplanete nu a fost încă descoperită pe orbită în jurul Alpha Centauri B. Alte exoplanete așteaptă probabil să fie descoperite – și aici intervine TOLIMAN.
„Cei mai apropiați vecini ai noștri stelare, sistemele Alpha Centauri și Proxima Centauri, sunt extrem de interesante”, a declarat Pete Worden, directorul executiv al Breakthrough Initiatives, într-un comunicat de presă. „Misiunea TOLIMAN va fi un pas uriaș pentru a afla dacă există planete capabile să susțină viața.”
Breakthrough Initiatives, fondată de miliardarul Yuri Milner, a oferit finanțare de început pentru proiect, la fel ca și guvernul australian, ca parte a programului său de granturi pentru oportunități de investiții în spațiul internațional. Sabre Astronautics, care a primit 573 de dolari de la guvernul australian, va oferi sprijin pentru operațiunile de zboruri spațiale, inclusiv controlul traficului spațial și comunicațiile prin satelit.
TOLIMAN va fi special adaptat pentru această misiune, iar forța sa va fi măsurători extrem de precise ale pozițiilor stelelor. O caracteristică cheie a noului telescop este o „lentila pupilă de difracție”. Prin difuzarea luminii stelelor în modele înflorite, lentila va face mai ușor pentru astronomi să detecteze fluctuațiile cauzate de exoplanetele care orbitează. Odată ce exoplanetele sunt descoperite, telescoape mai specializate pot fi folosite pentru a căuta potențiale biosemnături în atmosferă sau la suprafață. Telescopul este de așteptat să intre pe orbită în 2023.
Citeste si: