Oamenii de știință de la CU Boulder dezvoltă un satelit de dimensiunea unui prăjitor de pâine pentru a investiga unul dintre cele mai fundamentale mistere ale cosmosului: modul în care radiațiile stele și-au făcut drum din primele galaxii pentru a schimba fundamental compoziția universului.
Aceste rezultate vor fi obținute în timpul experimentului de testare a resturilor de supernove și a proxy-urilor pentru reionizare (SPRITE), finanțate NASA misiuni sub conducerea Laboratorului de Fizică Atmosferică și Spațială (LASP) în CU Boulder.
Programat pentru lansare în 2022, SPRITE de 4 milioane de dolari este cel mai recent din linia LASP de nave spațiale mici. Acest CubeSat va avea puțin peste un picior lungime și va cântări aproximativ 40 de lire sterline. De asemenea, va colecta date fără precedent de la stele și supernove moderne pentru a ajuta oamenii de știință să înțeleagă mai bine o perioadă din istoria cosmică numită Epoca Reionizării, o perioadă în care primele stele ale universului au trăit rapid, au explodat și au devenit supernovă în doar câteva milioane de ani.
„Încercăm să stabilim cum era universul când s-a format și cum a evoluat până la ceea ce este astăzi”, a spus Brian Fleming, profesor de cercetare LASP care conduce misiunea SPRITE.
Echipa speră, de asemenea, că SPRITE va arăta ce poate realiza CubeSats. Astăzi, majoritatea acestor nave spațiale în miniatură se concentrează pe studierea fenomenelor mai aproape de casă, cum ar fi vremea de pe Pământ sau erupțiile care erup de pe suprafața Soarelui.
Fleming a explicat că înainte de era reionizării, universul nu era așa cum este astăzi. Primele stele și galaxii din spațiu abia începeau să se formeze, dar lumina lor nu s-a putut răspândi departe în spațiu așa cum se întâmplă astăzi - distanțe mari dintre galaxii au fost umplute cu gaz neutru care a întunecat efectiv universul.
Apoi, cu puțin peste 13 miliarde de ani în urmă, asta a început să se schimbe: radiațiile de la aceste stele tinere au început să scape din galaxiile lor și să ionizeze gazul din jur, eliminând electronii de atomii de hidrogen și schimbând natura materiei universului.
Există o singură problemă cu teoria: oamenii de știință încă nu sunt siguri cum a putut această lume să scape din primele galaxii ale universului. O teorie sugerează că supernovele antice au aruncat în aer norii de gaz dens din jurul acestor stele timpurii, ca niște suflante gigantice de frunze în spațiu.
SPRITE nu va căuta să observe direct aceste erupții antice. În schimb, va efectua două inspecții mai aproape de casă. Se va măsura modul în care galaxiile din apropiere emit radiații ionizante. Al doilea se va concentra asupra rămășițelor de stele care au explodat în Norii Magellanic, două galaxii pitice care înconjoară Calea Lactee.
Nu va fi ușor. O astfel de radiație poate fi văzută doar într-o fereastră îngustă de lumină ultravioletă, care a fost din istorie dificil de detectat cu telescoape. Pentru a ocoli această limitare, echipa SPRITE experimentează o serie de noi tehnologii care nu au mai zburat în spațiu până acum. Acestea includ un tip special de acoperire în oglindă concepută pentru a reflecta lumina UV în detectoarele CubeSat.
Echipa SPRITE este în proces de finalizare a designului navei spațiale și va începe în curând să prototipeze piese.
Citeste si: