Misiunea OSIRIS-REx a NASA a făcut o descoperire surprinzătoare când a vizitat asteroidul Bennu la sfârșitul anului 2018. Cercetătorii misiunii au crezut că suprafața asteroidului era presărată cu nisip fin și pietricele, asemănătoare cu plajele de nisip de pe Pământ. Cu toate acestea, la sosirea misiunii, controlorii misiunii au descoperit că suprafața asteroidului era acoperită cu bolovani și nu avea regolitul frumos așteptat (un strat de acumulări de suprafață libere, eterogene, care acoperă rocă solidă).
Echipa a fost și mai surprinsă când a observat procese pe suprafața asteroidului care ar putea șlefui bolovani mari în regolit. Studiul a fost publicat de un grup condus de Saverio Cambioni de la Universitatea din Arizona. În cadrul studiului, echipa a folosit învățarea automată și datele despre temperatura suprafeței pentru a determina de ce suprafața lui Bennu este atât de diferită decât se aștepta.
Cercetătorii au descoperit că rocile extrem de poroase de pe suprafața asteroidului sunt motivul absenței regolitului fin. Sonda spațială OSIRIS-REx a colectat date de înaltă rezoluție pentru întreaga suprafață a asteroidului, până la trei milimetri per pixel în unele locații. Totuși, cercetătorii proiectului spun că, atunci când au fost obținute primele imagini ale asteroidului în unele zone, acestea nu aveau suficientă rezoluție pentru a vedea rocile mici și regolitul subțire de la suprafață.
Echipa a început să folosească învățarea automată pentru a distinge regolitul subțire de roci folosind date de emisie termică. Radiația termică a regolitului subțire diferă de radiația termică a rocilor mari. Ei au creat o bibliotecă de radiații termice asociate cu regolitul subțire amestecat cu diferite porțiuni de rocă cu porozități diferite. Învățarea automată a permis cercetătorilor să studieze o astfel de gamă de date, ceea ce le-a permis să „conecteze punctele” dintre exemple.
În cele din urmă, cercetătorii proiectului au descoperit că regolitul nu a fost distribuit aleatoriu pe asteroid. Ei au descoperit că este cu câteva zeci de procente mai frecvent în zonele în care rocile sunt neporoase decât în zonele cu porozitate mai mare. În zonele cu rocă foarte poroasă, există mai puțin regolit, deoarece atunci când meteoroizii se ciocnesc de rocă, acesta este comprimat în loc să se rupă în fragmente.
Citeste si:
- Oamenii de știință au actualizat prognoza pentru ciocnirea asteroidului Bennu cu Pământul
- Sonda NASA OSIRIS-REx se îndreaptă spre Pământ cu o probă de asteroid Bennu