În acest moment, ESA/NASA Solar Orbiter face o serie de bucle în jurul Sistemului Solar pentru a se apropia de destinația sa finală, Soarele. În timp ce laboratorul de știință călătorește, acesta are ocazia să exploreze alte obiecte interesante, inclusiv o cometă cu care a avut recent o întâlnire apropiată.
Cometele sunt bucăți de gheață care se încălzesc pe măsură ce se apropie de Soare și emit gaze care formează cozi caracteristice. De obicei, au orbite foarte eliptice (adică foarte ovale) și pot veni din cele mai adânci zone ale sistemului solar, schimbându-se foarte puțin în timp. În lumina acestui fapt, posibilitatea de a studia o cometă atât de aproape este deloc interesantă, deoarece oferă oamenilor de știință o privire asupra cum ar fi putut arăta Sistemul Solar cu mult timp în urmă.
Solar Orbiter a trecut prin coada unei astfel de comete, numită cometa C/2021 A1 Leonard, timp de câteva zile în jurul datei de 17 decembrie 2021. Acum, Agenția Spațială Europeană (ESA) a împărtășit mai multe informații despre cometă și despre ceea ce cercetătorii speră să învețe din ea.
Echipa Solar Orbiter a reușit să prezică când orbiterul va trece prin coada cometei examinând datele despre vântul solar, care sunt fluxuri de particule energetice emise de Soare. Introducând datele vântului solar într-un program de simulare a orbitei unei nave spațiale și a cometei, ei au putut să vadă când Solar Orbiter va traversa coada cometei.
Echipa a folosit o suită de instrumente pe un orbitator solar numit Solar Wind Analyzer (SWA) pentru a determina ce substanțe chimice sunt prezente în coada cometei, căutând oxigen și ioni de carbon, azot molecular și molecule de monoxid de carbon, dioxid de carbon și, eventual, apă. . Experții au putut vedea și modul în care vântul solar a afectat câmpul magnetic din jurul cometei.
Este a doua oară când Solar Orbiter se apropie de o cometă, deoarece a trecut și prin coada cometei ATLAS în 2020. De data aceasta, mai multe instrumente Solar Orbiter erau online și gata să observe și să colecteze date suplimentare pentru a ajuta astronomii să-și îmbunătățească înțelegerea cometelor.
În continuare, Solar Orbiter al NASA se va apropia mai mult de Soare, făcând cea mai apropiată trecere în martie 2022 la o distanță de aproximativ 48 de milioane de km.
Citeste si: