Pentru a treia oară în ultimele 7 luni, NASA a semnat un contract cu SpaceX pentru a lansa o navă spațială științifică costisitoare pe o rachetă Falcon Heavy, crescând numărul de contracte active pentru cea mai puternică rachetă din lume la două cifre.
Un reprezentant al companiei rivale a SpaceX, United Launch Alliance (ULA), a declarat că compania - singurul concurent al contractului - și-a retras oferta pentru că nu mai avea disponibile rachete Atlas V. La începutul acestui an, ULA a anunțat că este oficial încheierea vânzărilor de lansări Atlas V, în urma cărora au mai rămas 29 de lansări înainte de anularea completă a rachetei - toate sunt deja rezervate anumitor clienți. Din nefericire pentru ULA, racheta Vulcan Centaur, pe care compania a dezvoltat-o pentru a înlocui Atlas V și Delta IV din 2013 sau 2014, este cu câțiva întârzieri.
În mod inexplicabil, în ciuda faptului că la începutul acestui an, ULA a propus Vulcanul să lanseze valoroasa sarcină utilă a NASA în cei 4 mp. 2024, se pare că compania nu crede că racheta sa va fi gata să lanseze încă o încărcătură utilă de 2 mp. anul 2024. Drept urmare, singura opțiune a NASA de a lansa satelitul meteorologic geostaționar GOES-U a fost o ofertă de la SpaceX, care i-a garantat contractul atunci când ULA s-a retras din competiție. Acest satelit de generație următoare va sprijini prognoza meteo, urmărirea furtunilor severe și cercetarea meteorologică.
GOES-U face parte dintr-o flotă de 18 sateliți care datează din anii 1970 și va fi al patrulea și (deocamdată) ultimul satelit din extinderea actuală a programului GOES (Geostationary Operational Environmental Observation Satellites) contractat de NASA pentru NOAA în 2008 . În 2013, GOES-T și GOES-U au fost adăugate la GOES-R și GOES-S originale, pentru un total nominal de patru sateliți construiți de Lockheed Martin la un cost mediu de ~350 milioane USD fiecare.
Rachetele ULA sau ULA-heritage au lansat toți cei 18 sateliți GOES până în prezent și nu exista niciun motiv să credem că acest lucru nu va continua pentru restul seriei GOES-R. Cu toate acestea, ca urmare a întârzierilor majore în dezvoltarea rachetei Vulcan de către ULA, se pare că acum compania nu poate concura temporar pentru contractele de lansare. Prin urmare, este dificil de judecat dacă SpaceX ar fi câștigat competiția GOES-U fără refuzul ULA, deși este greu de imaginat că ULA ar fi reușit să depășească prețul contractului Falcon Heavy de 153 de milioane de dolari.
Unul dintre cele mai clare semne ale influenței mari a SpaceX, chiar și asupra contractelor de lansare pe care le-a pierdut, este că primele două contracte ale ULA pentru lansarea satelitului GOES-R din seria Atlas V au fost evaluate la 261 de milioane de dolari fiecare în 2021. În 2019, NASA a semnat din nou un contract cu ULA pentru a lansa GOES-T pe o rachetă Atlas V 541 identică – dar de data aceasta pentru 177 de milioane de dolari.
Pentru lansările GOES-R și GOES-S, ULA a folosit o rachetă Atlas V care a livrat fiecare satelit meteorologic de aproximativ 5200 kg într-o orbită de transfer geosincronă optimizată. Aceasta este o încrucișare între o lansare GTO eliptică și o lansare direct pe orbită geostaționară (GEO). În teorie, Falcon Heavy ar trebui să poată pune cu ușurință GOES-U pe o orbită similară, permițând SpaceX să restabilească toate cele trei amplificatoare.
SpaceX are în prezent 5 lansări Falcon Heavy programate în 2022, 1 în 2023 și 3 în 2024, ceea ce reprezintă o medie a unei lansări Falcon Heavy la fiecare 4 luni în următorii 3 ani sau cam asa ceva. SpaceX probabil nu regretă 1 miliard de dolari complet privat investit în dezvoltarea sa.
Citeste si: