Telescopul spațial Kepler al NASA, care și-a închis puternicul ochi în urmă cu aproape cinci ani, a continuat să găsească exoplanete chiar și atunci când și-a dat ultima suflare.
O echipă de astrofizicieni și astronomi amatori care procesează cel mai recent lot de date trimis înapoi de Kepler spun că au găsit două lumi noi și o planetă „candidată” pe orbită apropiată în jurul a trei stele slabe la aproximativ 400 de ani-lumină de Pământ.
Până acum, acestea sunt singurele exoplanete descoperite în cel mai recent set de date al telescopului, făcându-le ultimele lumi pe care le-a văzut Kepler înainte să rămână fără combustibil și să fie închis la sfârșitul anului 2018.
„Acestea sunt planete destul de medii în marea schemă a observațiilor Kepler”, a declarat Alice Inca, om de știință senior la Universitatea din Wisconsin-Madison și autorul principal al noului studiu, într-o declarație NASA. „Dar sunt fascinante pentru că Kepler le-a observat în ultimele zile de funcționare. Acest lucru demonstrează cât de bine a vânat Kepler planetele, chiar și la sfârșitul vieții sale.”
Telescopul Kepler a fost lansat în martie 2009 pentru a observa 150 de stele selectate din constelația Cygnus, cu o misiune principală estimată să dureze 000 ani. Nava spațială a documentat căderi în lumina stelelor care au indicat prezența planetelor pe orbită, o metodă cunoscută sub numele de „metoda de tranzit”.
Primii patru ani ai lui Kepler în spațiu au decurs fără probleme. Dar în 2013, două dintre cele patru volante – dispozitive esențiale pentru a îndrepta observatorul către țintele sale – au eșuat și nu a mai putut să se concentreze precis pe stele.
Un an mai târziu, oamenii de știință au găsit o soluție care folosea cele două volante funcționale ale telescopului și motoarele sale de la bord pentru a menține un echilibru ușor precar, dar funcțional. Kepler a continuat să funcționeze încă patru ani, privind diferite zone ale cerului la fiecare 80 de zile, în timpul unei noi misiuni cunoscute sub numele de K2, în timpul căreia a descoperit alte sute de exoplanete.
Până la sfârșitul lunii august 2018, puterea de observare a lui Kepler s-a deteriorat atât de mult încât campania K2 19 – ultimul ciclu de observare al lui Kepler – a oferit doar o săptămână de date de înaltă calitate, a scris echipa în noi cercetări.
În acest set limitat de date, care includea informații despre 33 de stele suplimentare, echipa a observat câte un tranzit pentru trei exoplanete în jurul stelelor 000D. Două dintre aceste planete orbitează stele pitice roșii reci și sunt ceea ce astronomii numesc mini-Neptuni: K2-416 b, care este de 2,6 ori mai lată decât Pământul și orbitează în jurul stelei sale la fiecare 13 zile pământești; și K2-417 b, care este de trei ori mai lată decât Pământul și orbitează în jurul stelei sale la fiecare 6,5 zile.
Ambele planete sunt mai mici decât Neptun. Potrivit cercetătorilor, acestea sunt înconjurate de o atmosferă fierbinte, rarefiată și probabil că nu sunt potrivite pentru viață. Un al treilea candidat care orbitează în jurul unei stele asemănătoare soarelui numit EPIC 245978988 nu a fost încă confirmat.
Pentru a se asigura că au văzut de fapt planete și nu fals pozitive din cauza, de exemplu, a două stele pe orbite apropiate, echipa a analizat și date de calitate inferioară pe care Kepler le-a colectat cu puțin peste o săptămână înainte de dezafectare.
„Am încercat să înțelegem ce ultime informații putem extrage din ea”, a spus coautorul studiului, Andrew Vanderburgh, profesor de fizică la Institutul de Astrofizică și Cercetare Spațială. Kavli de la Institutul de Tehnologie din Massachusetts, într-o altă declarație. „Și chiar lucrăm la ultimele zile, ultimele minute ale observațiilor pe care le-a cules Kepler.
Potrivit cercetătorilor, în aceste ultime momente, motoarele telescopului au funcționat instabil, ceea ce a dus la salturi bruște în „curbele de lumină” colectate. Pentru a confirma prezența K2-416 b și K2-417 b, echipa a căutat un al doilea tranzit al planetelor în jurul stelelor lor respective. Ei au descoperit că curbele de lumină ale stelelor au scăzut la aceeași adâncime și durată ca în timpul primului tranzit detectat, confirmând că candidatii sunt adevărate exoplanete.
Pentru ambele tranzite detectate, o echipă de astronomi amatori a examinat vizual curbele de lumină ale tuturor celor 33 de stele, în loc să se bazeze pe metodele automate utilizate de obicei pentru a găsi exoplanete, arată studiul.
„Oamenii care fac studii vizuale – care privesc datele cu ochii – pot observa noi modele în curbele de lumină și pot găsi obiecte individuale care sunt greu de detectat prin căutări automate. Și nici măcar noi nu le putem surprinde pe toate”, a declarat coautorul studiului Tom Jacobs, membru al echipei Visual Studies Group, într-o declarație NASA. „Am explorat vizual de trei ori observațiile complete ale lui K2 și încă mai sunt descoperiri care așteaptă să fie descoperite.”
Pentru o confirmare suplimentară, echipa a analizat arhivele de imagini din ultimii 70 de ani pentru a exclude posibilitatea ca orice stele de fundal să provoace rezultate false pozitive. Ei nu au găsit astfel de complicații posibile pentru K2-416 b și K2-417 b, confirmând și mai mult statutul lor de planete. Dar o a treia exoplanetă, neconfirmată, poate avea un „însoțitor roșu pal” care orbitează foarte aproape de stele, care în prezent este greu de identificat.
Pentru a confirma identitatea lui K2-417 b, cercetătorii au folosit și satelitul Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) al NASA, care a fost lansat în 2018 în același scop ca și Kepler. TESS, care a cartografiat mai mult de 93% din cer până în prezent, a sărbătorit recent cinci ani în spațiu.
Citeste si: