Uriașa oglindă a telescopului spațial James Webb, succesorul lui Hubble, a trecut cu succes testul pentru prima dată, aducând-o cu un pas mai aproape de o posibilă lansare, care este planificată pentru 2021. La fel ca Hubble, care a depășit de mult durata sa de viață utilă, dar se așteaptă să continue să funcționeze încă câțiva ani, Telescopul Webb va studia corpurile cerești din sistemul nostru solar și nu numai.
Aducerea noului telescop în această etapă a fost o sarcină dificilă pentru NASA – lansarea sa a fost inițial planificată pentru 2018, dar complexitatea designului, numărul de piese necesare și faptul că este cel mai complex telescop construit până în prezent au împins înapoi data lansării.
Cu toate acestea, acum, după un test de succes, cercetătorii sunt încrezători că lansarea va avea loc anul viitor. Procedura de testare a implicat replicarea configurației finale a telescopului Webb în mediul spațial. Aceasta înseamnă că va recrea atmosfera de imponderabilitate folosind echipamente speciale pentru a compensa gravitația. Sistemele interne ale navei spațiale vor fi apoi folosite pentru a extinde și a bloca complet oglinda principală Webb de 21 de picioare. Deoarece oglinda este atât de mare, nu poate încăpea în nicio rachetă, așa că constă dintr-o serie de părți mobile care sunt proiectate să se stivuească una peste alta.
Astfel de teste ajută la protejarea atât a navei spațiale, cât și a telescopului, dar oglinda principală va fi instalată doar pe sol - chiar înainte ca Webb să fie livrat la locul de lansare.