2024 год начался для Microsoft очень приятно: Xbox, один из флагманских брендов, готовился к своему лучшему году, а гендиректор подразделения Фил Спансер широко улыбался, отвечая на вопросы о будущем. Во время презентации в середине января нам показали целый ряд готовящихся к выходу игр, среди которых были Hellblade 2, Avowed, Ara: History Untold и Indiana Jones — большие тайтлы, на которые у конкурентов в лице Sony не было ответа. Казалось, что это тот самый прорыв, который Спансер обещал на протяжении десяти лет своего правления. Но вот настал май, и чувство оптимизма куда-то улетучилось. Вокруг бренда сгустились тучи, а интернет ополчился против своего кумира. Как так?
Предыстория
Мне, как и многим другим, само существование Xbox всегда казалось загадочным. Идея Билла Гейтса, который верил в то, что получится без особых проблем занять нишу, оставленную Sega, привела к появлению самой мощной консоли шестого поколения, но дать серьёзный бой PlayStation 2 она не могла. Вышедшая после неё Xbox 360 стала наиболее успешным игровым продуктом Microsoft и долгое время доминировала на рынке консолей, пока опять не уступила PS. Но всё, что было после — Xbox One, Xbox Series — разочаровывало своими продажами. Компания то отворачивалась от рынка ПК, то вновь с ним флиртовала. Казалось, что Microsoft наиграется и оставит видеоигры другим, но вместо этого она тратила всё больше денег.
Ключевым событием для бренда стало назначение Фила Спенсера генеральным директором Microsoft Gaming. Сменивший жутко непопулярного Дона Мэттрика, Спенсер казался идеальным кандидатом и своеобразным аналогом Реджи Фис-Эме из Nintendo: он излучал харизму, кажется, знал о видеоиграх всё, и был «своим» в доску. Его назначение было хорошей PR-акцией, после чего последовала череда популярных решений: Спенсер анонсировал запуск Xbox Game Pass, высказался за кроссплатформенную игру, запустил программу по обратной совместимости со старыми играми и «купил» Mojang и Bethesda. Но несмотря на всё это, Xbox продолжала смотреть Sony в затылок: консоли едва расходились с полок в США, чего уж говорить о потерянном рынке Европы, где к нынешнему году практически не осталось фанатов этой когда-то популярной платформы. На рынке Японии, который одно время пытались захватить, тоже ждало фиаско: чтобы хоть как-то продать запылившиеся коробки, японские продавцы называли их Blu-Ray проигрывателями.
Читайте также: Обзор Dragon’s Dogma 2 — Мир пешек
Поколение Series X и S — то есть нынешнее — компания начала с выпуска своих возможно лучших консолей, но результаты на рынке разочаровывали: PlayStation продолжала доминировать, не говоря уже о Nintendo. Но фанаты то и дело повторяли мантру: «вот выйдут игры от всех тех студий, что купили, и заживём!» Но вот вышла Starfield — возможно, самая ожидаемая игра последних лет, — и скачка продаж не случилось. Лучшим релизом 2023 года стала Hi-Fi Rush, которая была номинирована в нескольких категориях на The Game Awards 2023, и выиграла в одной — в отличие от Sony, которая ушла домой ни с чем. А на этой неделе её студию закрыли.
Эксклюзивы уходят на покой
Вопрос эксклюзивов всегда был горячей темой для обсуждения. Что лучше — Uncharted или Gears of War? Halo или Killzone? Но со времён 360 обсуждать особо уже было нечего: с каждым новом годом количество эксклюзивных тайтлов от Xbox уменьшалось. Одни студии закрывались, другие покупались, а Sony и Nintendo ушли далеко вперёд. В 2023 году наконец свет увидела долгожданная Starfield, получившая, впрочем, смешанные отзывы. Но этой зимой разгорелся новый скандал: в сеть утекла информация о том, что в будущем компания планирует выпускать все свои игры на платформах конкурентов, включая «ненавистную» PlayStation. Фанаты, большие любители драматизировать и заламывать руки, принялись трясти кулаками и кричать о «предательстве» со стороны Спенсера. Кто-то избавился от когда-то любимой коробочки с играми ещё до официального подтверждения слухов.
Шумиха заставила начальника выпустить небольшое видео, объясняющее, что некоторые игры и правда перестанут считаться эксклюзивными, но остальные, включая Starfield, никуда не денутся. Но ущерб по репутации уже был нанесён: и так слабо продающаяся консоль вмиг потеряла остаток своего престижа. И правда, смысл её покупать, если игры и так все на ПК и PS5?
Такой скандал — и очевидное нежелание боссов Xbox сразу же прозрачно заявить о своих намерениях — стало очередным ударом по бренду, который только начал набирать обороты. У игроков хорошая память, и найти несколько цитат Спенсера, где он обещал, кажется, совсем другое будущее, не составило особого друга.
Убийца студий
Все мы знаем, как баснословно, неприлично богата Microsoft. На её фоне меркнет и Sony, и Nintendo вместе взятые, и пощеголять своим бездонным кошельком компания всегда была рада: чего только стоят покупки Mojang, Bethesda и Activision Blizzard на общую сумму в 78 миллиардов долларов. Все эти годы Фил Спенсер гнул линию, что Microsoft — это рай для талантливых разработчиков, где их бы не ограничивали ни в чём. Только в мае прошлого года он заявил, что готов предоставлять своим студиям свободу делать то, что они хотят — то есть не только крупные ААА-проекты с гарантированной кассой, но и амбициозные релизы поменьше, вроде Hi-Fi Rush.
На этой неделе стало известно, что Tango Gameworks — японская студия, ответственная за Hi-Fi Rush, The Evil Within и Ghostwire: Tokyo — была закрыта. Судя по всему, причиной стали неудачные продажи Hi-Fi Rush — несмотря на то, что игру никак не рекламировали и сразу же добавили в Game Pass, а в Xbox официально называли её продажи «удачными». Это далеко не первый раз, когда бренд в лице его главы заявляет одно, а затем — что-то совсем другое.
Читайте также: Обзор TEKKEN 8 — Король файтингов
Вслед за Tango Gameworks на тот свет отправили Arkane Austin — студию, выпустившую крайне неудачную Redfall. Вместе с ней закрылись Alpha Dog Studios и Roundhouse Games.
Стоит отметить, что закрывать студии Microsoft всегда любила: в своё время от её рук пали Lionhead Studios, Press Play, BigPark, Good Science Studio, Leap Experience Pioneers (LXP), Function Studios, State of the Art (SOTA), [Fun]ction, Good Science и Project Spark.
А восьмого мая — на следующей день после новостей о закрытии нескольких студий — компания объявила о том, что инвестирует 3,3 миллиарда долларов в «облачную» инфраструктуру и искусственный интеллект. Как подсчитал Итан Тэйлор из студии Summerfall Studios, выплата Microsoft в размере 375,000,000 долларов гендиректору Activision Бобби Котику могла бы покрыть зарплату сотрудников Arkane Austin и Tango Gameworks вместе взятых в течение следующих 17 с половиной лет.
В общем, деньги есть — но не на людей.
Вообще, это старая истина — всё указывает на то, что непосредственно творческие гении Microsoft волнуют мало, в связи с чем образовывается такая большая текучка талантов. На её фоне Nintendo кажется полной противоположностью и, как результат, может похвастаться прекрасной результативностью и выдающимися продажами — её давно устаревшая Switch обещает достигнуть отметки в 154 миллионов проданных консолей к концу фискального года, что будет лучшим результатом в истории. Что же касается Xbox, то большая часть купленных ей студий до сих пор не выпустила обещанных хитов. Что ещё более волнует некоторых фанатов, это то, что когда они-таки разродятся, релизы могут выйти и на консоли соперника, тем самым «обесценивая» вложение в Series X.
Ваш милосердный диктатор
Заслуживает ли Xbox такой критики? В последние дни на неё обрушился весь интернет, обвиняя компанию в плохой организации, вводящих в заблуждение заявлениях и просто хроническом вранье. Фил Спенсер, долгое время казавшийся спасителем, больше не похож на рыцаря в сияющих доспехах. Чем дальше, тем понятнее, что обаятельного начальника вовсе не беспокоит благосостояние его разработчиков и амбиции его студий. Абсолютный мастер пиара обещал, что Xbox — это бренд от геймеров для геймеров, но за кулисами держал своё королевство в ежовых рукавицах. Да, он смотрелся выигрышно на фоне Дона Мэттрика, его так ли лучше чувствует себя Xbox спустя десять лет правления «большого Фила»?
Продажи консолей падают, разработчики в компании разочаровались. Томас Малер, глава и творческий директор Moon Studios, подарившей Xbox два обласканных критиками эксклюзива, заявил, что случившееся со студиями — ровно та причина, почему он отказывается «продаваться» большим компаниям. Своё недоумение высказал и глава Arrowhead Studios (Helldivers 2), совсем не понимающий, как можно было закрыть такую студию, да ещё и так скоро после переноса Hi-Fi Rush на PS5.
Одно точно: мечтам о молочных реках и кисельных берегах пришёл конец. Миф о выгодности Game Pass в прошлом, как и о творческой свободе в лагере Xbox. Какая неожиданность: корпоративный гигант печётся только о деньгах. Вроде бы сейчас всё это кажется очевидным, но многие годы я наблюдал за тем, как обезоруживающая улыбка Спенсера усмиряла и игроков, и журналистов, и разработчиков.
2024 год станет решающим для бренда. На кону — само понимание того, что такое Xbox. Коробка ли это для игр под вашим телевизором или же приложение на смартфоне.
Также интересно: