Огромное зеркало космического телескопа Джеймса Уэбба, преемника Хаббла, впервые успешно прошло испытания, приблизив его на один шаг к возможному запуску, который запланирован на 2021. Как и Хаббл, который давно пережил свой срок эксплуатации, но, как ожидается, будет работать еще несколько лет, телескоп Уэбба будет исследовать небесные тела в нашей солнечной системе и за ее пределами.
Вывод нового телескопа на эту стадию был сложной задачей для NASA – его запуск был первоначально запланирован на 2018 год, но сложность конструкции, количество необходимых деталей и тот факт, что это самый сложный телескоп, построенный на сегодняшний день, отсрочили дату его запуска.
Однако теперь, после успешного испытания, исследователи уверены, что запуск состоится в следующем году. Процедура тестирования включала репликацию окончательной конфигурации телескопа Уэбба в космической среде. Это означает, что была воссоздана атмосфера невесомости, с помощью специального оборудования для компенсации гравитации. Внутренние системы космического корабля затем будут использованы для полного расширения и фиксации 21-футового основного зеркала Уэбба. Поскольку зеркало очень большое, оно не может поместиться внутри любой ракеты, поэтому оно состоит из серии подвижных частей, которые предназначены для последующего соединения.
Подобные испытания помогают защитить и космический корабль, и телескоп, но основное зеркало будет развернута только на земле – непосредственно перед тем, как Уэбб доставят на место запуска.