На заводе в Нортбруке, штат Иллинойс, роботы работают совместно с людьми. Два года назад семейное металлообрабатывающее предприятие с 70-летней историей внедрило ультрасовременных роботов, которые по универсальности во многом превосходили применявшееся до этого оборудование.
В отличие от своих неповоротливых предшественников, эти легкие, проворные малютки могут находиться непосредственно рядом с людьми и, по существу, работать вместе с ними. Например, раньше рабочему приходилось размечать заготовку на одном станке, потом переносить ее на другой станок и ждать завершения резки — долго и утомительно. Теперь же рабочий просто делает разметку и передает заготовку роботу, который перенесет ее к следующему станку для дальнейшей обработки.
«Эти роботы умнее, дешевле и проще в обращении», — говорит вице-президент Panek Precision Брайен Панек (Brian Panek). В настоящее время в его компании одновременно используют до 28 роботов.
КоБот — робот нового поколения
Пока роботы для совместной работы с людьми, или КоБоты, лишь незначительно задействованы в бизнесе. Но, по данным исследовательской фирмы ABI Research, рынок КоБотов расширится с $95 млн в 2015 году до $1 млрд к 2020 году. «Этот рынок бурно растет», — подтверждает Хенрик Кристенсен (Henrik Christensen), профессор робототехники из Технологического института штата Джорджия, исполнительный директор центра робототехники и разумных машин.
Причины очевидны. Устаревшие модели роботов, применявшиеся, главным образом, в автомобилестроении и отличавшиеся большими размерами и громоздкостью, использовались для таких процессов, например, как сварка, то есть там, где не требовались проворство и умение обрабатывать небольшие детали. К тому же старые роботы не отличались универсальностью (могли выполнять только одну задачу), в большинстве случаев были закреплены болтами и огораживались, чтобы не контактировать с человеком и не причинить ему травму.
Что касается меньших по размеру и весу КоБотов, то они могут работать рядом с человеком, а иногда и вместе с ним — например, завинчивать шурупы, когда человек удерживает предмет руками. В некоторых случаях работу можно разделить: роботы делают одно, а люди — другое. Концерн BMW, например, использует для сборки дверей автомобилей смешанные бригады из роботов и людей: пока люди занимаются проводкой, роботы вставляют стекла.
Но КоБоты можно применять не только в автомобильной промышленности. Это отчасти обусловлено их способностью выполнять намного более широкий перечень работ, чем их предшественники, начиная от сборки мелких деталей в мобильных телефонах или других устройствах потребительской электроники до наполнения шприцев лекарством и надевания колпачков на пузырьки. К тому же их легко переносить с места на место и перепрограммировать для выполнения различных задач. Порой для этого нужно лишь показать КоБоту, что делать.
Немаловажен и фактор безопасности. Благодаря датчикам, способным определять расстояние до других объектов и момент соприкосновения, КоБоты могут работать вместе с людьми без угрозы причинить кому-либо вред. Обычно КоБоты меньше людей, имеют множество скругленных краев и окрашены в спокойные цвета — например, белый, — а не традиционные красный или желтый. «Они сконструированы так, чтобы не пугать людей», — поясняет Дэн Кейра (Dan Kara), директор ABI по робототехнике.
Заменят ли КоБоты людей?
Один из главных вопросов относительно КоБотов заключается в том, не отберут ли они у людей их работу. Отраслевые эксперты не дают четкого ответа. С одной стороны, часть таких роботов берет на себя работу, прежде выполнявшуюся людьми. Наглядный тому пример подает компания SoftWear Automation из Атланты. Вместе с исследователями из Технологического института штата Джорджии она разрабатывает роботов для пошива одежды на обычных швейных машинках и привлекла в прошлом году венчурное финансирование в размере $3 млн.
С другой стороны, во многих случаях КоБоты позволяют людям выполнять, по выражению Кристенсена, «менее грязную и более интеллектуальную работу». Кроме того, применение КоБотов создаст новые виды работы, такие, как проверка или ремонт роботов. К тому же «возникает потребность в специалистах, в чьи функции должна входить ежедневная координация деятельности роботов и наблюдение за выполнением поставленных перед ними задач», — говорит Джим Лоутон (Jim Lawton), директор отдела контроля производства и маркетинга компании Rethink Robotics, занимающейся производством роботов. Например, в Panek люди управляют группами роботов, проверяя качество и оснастку, а также выполняя более квалифицированную работу. Что примечательно, с момента внедрения первых КоБотов компания расширила штат со 160 до 175 человек.
Пока есть много задач, которые КоБотам не по плечу. Это касается, например, работы с мотками электропроводки, требующей мелкой моторики. Но по мере совершенствования технологий и устранения этих недостатков все больше компаний будут, скорее всего, внедрять КоБотов. «Они слишком привлекательны, чтобы от них отказаться, — говорит Кейра. — Сфера применения этих роботов будет расширяться».