Náš najbližší sused Alpha Centauri je od Zeme vzdialený 4,37 svetelných rokov, čo je z kozmologického hľadiska veľmi blízko, no z ľudského hľadiska veľmi ďaleko. Nový ďalekohľad sľubuje priblížiť tento zaujímavý hviezdny systém a všetky planéty, ktoré obsahuje.
Novú misiu s názvom TOLIMAN dnes oznámili v tlačovej správe. TOLIMAN je staroveký arabský názov pre Alpha Centauri, hviezdny systém najbližšie k Zemi, ale je to aj skratka pre Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood. Astronómovia použijú orbitálne observatórium na hľadanie potenciálnych exoplanét v okolí Alpha Centauri.
Medzinárodná spolupráca zahŕňa tímy z University of Sydney, Breakthrough Initiatives, Sabre Astronautics a Laboratória prúdového pohonu NASA. Projekt povedie Peter Tuthill zo Sydney Institute of Astronomy na University of Sydney.
Máme veľké šťastie, že máme takého zaujímavého suseda. Alpha Centauri je trojhviezdny systém pozostávajúci z dvoch hviezd podobných Slnku, pomenovaných Alpha Centauri A a Alpha Centauri B, a červeného trpaslíka známeho ako Proxima Centauri.
Sú známe dve exoplanéty, ktoré obiehajú okolo Proximy Centauri: planéta veľkosti Zeme v obývateľnej zóne (kde je na povrchu pravdepodobne tekutá voda) a ďalej vzdialená super-Zem. Predpokladá sa, že Alpha Centauri A hostí exoplanétu veľkosti Neptúna, ale astronómovia si tým nie sú celkom istí. Na obežnej dráhe okolo Alpha Centauri B zatiaľ neboli objavené žiadne exoplanéty. Iné exoplanéty pravdepodobne stále čakajú na objavenie – a tu prichádza na rad TOLIMAN.
"Naši najbližší hviezdni susedia, systémy Alpha Centauri a Proxima Centauri, sú mimoriadne zaujímavé," uviedol v tlačovej správe Pete Worden, výkonný riaditeľ Breakthrough Initiatives. "Misia TOLIMAN bude obrovským krokom k zisteniu, či existujú planéty schopné podporovať život."
Breakthrough Initiatives, ktorú založil miliardár Yuri Milner, poskytla počiatočné financovanie projektu, rovnako ako austrálska vláda v rámci svojho programu International Space Investment Opportunities Grants. Spoločnosť Saber Astronautics, ktorá od austrálskej vlády získala 573 300 dolárov, poskytne podporu pre operácie vesmírnych letov vrátane riadenia vesmírnej dopravy a satelitnej komunikácie.
TOLIMAN bude na túto misiu špeciálne upravený a jeho silnou stránkou budú mimoriadne presné merania polôh hviezd. Kľúčovou vlastnosťou nového teleskopu je „difrakčná pupilová šošovka“. Rozptyľovaním svetla hviezd v kvetinových vzoroch uľahčí šošovka astronómom odhaliť výkyvy spôsobené obiehajúcimi exoplanétami. Po objavení exoplanét je možné použiť špecializovanejšie teleskopy na vyhľadávanie potenciálnych biologických podpisov v atmosfére alebo na povrchu. Očakáva sa, že teleskop vstúpi na obežnú dráhu v roku 2023.
Prečítajte si tiež: