Tento týždeň DARPA (Agentúra pre pokročilé výskumné projekty ministerstva obrany USA) oznámila podpísanie zmlúv s dvoma leteckými spoločnosťami na vývoj hydroplánu, ktorý sa bude môcť pohybovať vo výške menej ako 30 m nad povrchom s užitočným zaťažením 90 ton a vzdialenosť viac ako 12 tisíc km.
Podľa vyhlásenia agentúry DARPA, General Atomics v spolupráci s Maritime Applied Physics Corporation a Aurora Flight Sciences v spolupráci s Gibbs & Cox a ReconCraft získali kontrakty na začatie návrhu a vývoja prototypu nákladného lietadla Liberty Lifter.
Liberty Lifter bude v podstate lietajúci čln s charakteristikami dopravného lietadla, ktorý bude veľkosťou a nosnosťou pripomínať dopravné lietadlo C-17 Globemaster III. Bude musieť vzlietnuť a pristáť v morských vlnách do 4 bodov a dlhé lety v morských vlnách do 5 bodov. Okrem lietania pri hladine sa lietadlo bude musieť pokojne pohybovať vo výške okolo 3 km nad morom.
Výroba hydroplánov by mala využívať nízkonákladovú výrobu, podobne ako pri stavbe lodí. V prvej fáze kontraktu oba tímy vyvinú lietadlo, ktoré bude prepravovať dve námorné obojživelné útočné vozidlá alebo šesť 6-stopových nákladných kontajnerov tesne nad hrebeňmi vĺn pomocou fyziky pozemného efektu. Lietadlá s pevnými krídlami letiace blízko zeme sa správajú, ako keby lietali na vzduchovom vankúši medzi zemou. Lietadlá s prízemným efektom spotrebujú menej energie na poháňanie vzduchu pri vysokých rýchlostiach a následne spotrebujú menej energie na let.
Obe spoločnosti majú 18 mesiacov na doladenie svojich konceptov. Tím General Atomics navrhol dizajn s dvoma trupmi so stredným krídlom na optimalizáciu stability vody a plavby. Využíva distribuovanú elektráreň využívajúcu dvanásť turbohriadeľových motorov. Ich konkurentmi sú Aurora Flight Sciences vzal za základ tradičnú karosériu hydroplánu, ktorá pripomína loď, s vysokým krídlom a ôsmimi turbovrtuľovými motormi. Očakáva sa, že v polovici roku 2024 obe spoločnosti predložia svoje návrhy s podrobným dizajnom, výrobnými plánmi a ukážkami plnohodnotného Liberty Lifter X-Plane.
Ekranoplan na vojenské použitie sa raz pokúsil Sovietsky zväz v rámci programu Ekranoplan, vysokorýchlostného nákladného lietadla pre flotilu Baltského a Čierneho mora, ale v 1980. rokoch boli platformy z veľkej časti odsunuté na vedľajšiu koľaj.
Prečítajte si tiež: