NASA oficiálne schválila projekt rotorového lietadla Dragonfly na štúdium Titanu, najväčšieho satelitu Saturnu. Schváleniu medziplanetárnej misie plánovanej na rok 2028 predchádzalo niekoľkoročné meškanie v dôsledku pandémie a finančných ťažkostí.
Titan, ktorý sa nachádza vo vzdialenosti 1,2 miliardy km od Zeme, je jedným z najkomplexnejších a najatraktívnejších objektov štúdia v slnečnej sústave. Má hustejšiu atmosféru ako na Zemi, ktorá pozostáva najmä z dusíka a obsahuje značné množstvo metánu. Ten by bol ešte viac ako súčasných 2,7 %, no vplyvom slnečného žiarenia sa z neho tvoria zložité uhľovodíky, ktoré tvoria oblaky a padajú na povrch ako dážď – sú tam jazerá metánu, etánu a iných zlúčenín. Pod povrchom Mesiaca sa môže skrývať vodný oceán.
Preskúmať takéto miesto nie je ľahká úloha. V januári 2005 dosiahol povrch Titanu americký lander Huygens, ale plnohodnotný výskumný aparát musí byť mobilný. Na Mesiaci alebo Marse sa s touto úlohou vyrovnajú kolesové rovery, ale povrch Titanu pripomína skôr močiar z vedľajších ropných produktov. Úspešnejším príkladom je koptéra Ingenuity Martian, ktorá nedávno dokončila svoju misiu, ktorá mala pôvodne trvať asi mesiac, no jej práca sa natiahla na takmer tri roky.
Dragonfly spĺňa potrebné požiadavky. Zdrojom energie pre zariadenie je rádioizotopový termoelektrický generátor a do pohybu ho uvádza osem hliníkovo-titánových rotorov – oktokoptéra Dragonfly je určená na vykonávanie geologického výskumu, štúdium organickej chémie Titanu a hľadanie biologických podpisov, hoci satelit je nepovažuje za sľubného kandidáta na prítomnosť mimozemského života. Zariadenie bude lietať z miesta na miesto a bude študovať chémiu oblasti pomocou systému spätného rozptylu a hmotnostného spektrometra. Zaznamená tiež miestne poveternostné podmienky a seizmické údaje, ktoré pomôžu dozvedieť sa viac o vnútornej štruktúre Titanu.
Ďalšie oneskorenia pri odosielaní Dragonfly budú znamenať potrebu väčších a výkonnejších rakiet – pristátie zariadenia na Titane by sa malo uskutočniť v roku 2034.
Prečítajte si tiež: