Americkí vedci sa domnievajú, že boli svedkami dopadu malého meteoroidu na povrch Merkúra. Podarilo sa to urobiť vďaka analýze údajov z orbitálnej misie MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging), ktorá ukončila štúdium tejto planéty pred šiestimi rokmi.
Vysokorýchlostný plazmový spektrometer FIPS na palube sondy, ktorá letela vo výške 21 kilometrov nad slnečnou stranou planéty, zaznamenal 2013. decembra 5300 extrémne vysoký obsah iónov sodíka a kremíka v slnečnom vetre. Vedci si všimli, že tieto ióny lietali v úzko zaostrenom lúči, takmer rovnakým smerom a rovnakou rýchlosťou. To všetko vedcom naznačovalo, že ióny boli len nedávno vyvrhnuté do riedkej exosféry planéty v dôsledku dopadu meteoroidu na jej povrch.
Po analýze parametrov iónového lúča zistili, že meteoroid bol dosť malý - asi meter v priemere, ale dostatočný na to, aby ióny látky boli vymrštené do takej výšky. „Silné dopady meteoroidov môžu zdvihnúť z povrchu obrovské množstvo hmoty, čím dočasne presiahnu hmotnosť celej exosféry Merkúra,“ hovorí Jamie Jasinski, autor štúdie publikovanej v Nature Communications. Tento objav bol podľa vedcov historicky prvým pozorovaním meteoroidu dopadajúceho na povrch inej planéty, predtým boli pozorované len na Zemi a Mesiaci.
Podľa astronómov mohlo toto teleso pochádzať z chvosta kométy Encke, okolo ktorého pred týždňom prešiel Merkúr, no pravdepodobnejšie išlo o asteroid, ktorý do vnútornej slnečnej sústavy vletel z hlavného pásu asteroidov.
Prečítajte si tiež: