Inštitút pre pokročilé koncepty NASA (Institute for Advanced Concepts) je známy tým, že podporuje nezvyčajné myšlienky o astronómii a vesmírnom výskume. Od svojho vzniku v roku 2011 ústav v rámci svojho trojstupňového programu podporil množstvo projektov.
Doteraz však v rámci tretej fázy získali finančné prostriedky len tri projekty. Jeden z nich práve publikoval technickú prácu popisujúcu misiu na vybudovanie ďalekohľadu, ktorý dokáže efektívne pozorovať biologické podpisy na blízkych exoplanétach pomocou gravitačnej šošovky nášho vlastného Slnka. Charakteristickým rysom fázy III je financovanie vo výške 2 miliónov dolárov, ktoré v tomto prípade pripadlo JPL. Tím sa spojil s The Aerospace Corporation, aby pripravili túto najnovšiu bielu knihu, ktorá podrobne popisuje koncepciu misie a identifikuje, ktoré technológie už existujú a ktoré si vyžadujú ďalší vývoj.
Namiesto vypustenia veľkej lode, ktorej by trvalo dlho, kým by sa niekam dostala, by navrhovaná misia vypustila niekoľko malých qubitových satelitov, ktoré by sa potom sami zložili do jedného na 25-ročnej ceste do bodu slnečnej gravitačnej šošovky (SGL). .
Tento „bod“ je vlastne priamka medzi hviezdou, okolo ktorej exoplanéta obieha, a niekde medzi 550-1000 AU (astronomické jednotky) na druhej strane Slnka. To je obrovská vzdialenosť, oveľa väčšia ako úbohých 156 AU, ktoré Voyager 1 precestoval za 44 rokov. Ako môže kozmická loď prekonať trojnásobnú vzdialenosť, pričom strávi takmer polovicu času? Je to jednoduché – ponorí sa (takmer) do Slnka.
Použitie gravitačného napájania zo Slnka je osvedčená a pravdivá metóda. Najrýchlejší človekom vyrobený objekt, Parker Solar Probe, použil práve takúto metódu. Zrýchliť na 25 AU za rok – očakávanú rýchlosť, ktorou sa táto misia musí pohybovať – však nie je také jednoduché. A pre celú flotilu sond je to ešte ťažšie ako pre jednu.
Prvým problémom je materiál – solárne plachty, ktoré sú preferovaným spôsobom pohonu, nefungujú veľmi dobre pod vplyvom intenzity Slnka, ktorú by si gravitačný prak vyžadoval. Okrem toho musí byť elektronika systému oveľa odolnejšia voči žiareniu ako tie existujúce. Oba tieto známe problémy však majú potenciálne riešenia, ktoré sa aktívne skúmajú.
Ďalším zdanlivo zrejmým problémom je, ako skoordinovať prechod niekoľkých satelitov takýmto vyčerpávajúcim gravitačným manéverom a zároveň umožniť ich spojenie, aby vytvorili kompletnú kozmickú loď. No podľa autorov článku bude na 25-ročnej ceste k pozorovaciemu bodu času na aktívnu integráciu jednotlivých cubesatov do jedného celku viac než dosť. Výsledkom takejto jednoty by mohla byť najlepšia snímka exoplanéty, ktorú ľudstvo s najväčšou pravdepodobnosťou získa až pri plnohodnotnej medzihviezdnej misii.
Otázka, ktorá exoplanéta by bola najlepším kandidátom, bude predmetom búrlivých diskusií, ak sa misia pohne vpred, keďže doteraz bolo objavených viac ako 50 exoplanét v obývateľných zónach. To však, samozrejme, nie je zárukou.
Misia nezískala ani finančné prostriedky, ani nenaznačila, že sa uskutoční v blízkej budúcnosti. Okrem toho je potrebné vyvinúť mnoho technológií, kým sa takáto misia stane realizovateľnou. Ale tak sa takéto misie vždy začínajú a táto má najväčší potenciál ako väčšina ostatných. Pri troche šťastia niekedy v priebehu niekoľkých desaťročí získame jasný obraz o potenciálne obývateľnej exoplanéte. Tím, ktorý stojí za touto štúdiou, si zaslúži uznanie za položenie základov pre takúto myšlienku.
Môžete pomôcť Ukrajine v boji proti ruským útočníkom. Najlepším spôsobom, ako to urobiť, je darovať finančné prostriedky Ozbrojeným silám Ukrajiny prostredníctvom Zachrániť život alebo cez oficiálnu stránku NBU.
Prečítajte si tiež: