NASA uradno odobril projekt rotorja Dragonfly za preučevanje Titana, največjega satelita Saturna. Pred odobritvijo medplanetarne misije, načrtovane za leto 2028, je prišlo do večletnih zamud zaradi pandemije in finančnih težav.
Titan, ki se nahaja na razdalji 1,2 milijarde km od Zemlje, je eden najbolj zapletenih in privlačnih predmetov preučevanja v sončnem sistemu. Ima gostejšo atmosfero kot na Zemlji, ki je sestavljena predvsem iz dušika in vsebuje znatno količino metana. Slednjega bi bilo celo več od sedanjih 2,7 %, a pod vplivom sončne svetlobe tvori kompleksne ogljikovodike, ki tvorijo oblake in padajo na površje kot dež – nastajajo jezera metana, etana in drugih spojin. Pod luninim površjem se morda skriva vodni ocean.
Raziskovanje takega kraja ni lahka naloga. Januarja 2005 je ameriški pristajalnik Huygens dosegel površino Titana, vendar mora biti popolna raziskovalna naprava mobilna. Na Luni ali Marsu se roverji na kolesih spopadajo s to nalogo, vendar je Titanova površina bolj podobna močvirju, sestavljenemu iz naftnih stranskih produktov. Uspešnejši primer je marsovski helikopter Ingenuity, ki je nedavno zaključil svojo misijo, ki naj bi sprva trajala približno mesec dni, a se je njegovo delo razvleklo na skoraj tri leta.
Dragonfly izpolnjuje potrebne zahteve. Vir energije za napravo je radioizotopski termoelektrični generator, poganja pa jo osem aluminijevo-titanovih rotorjev – oktokopter Dragonfly je namenjen izvajanju geoloških raziskav, proučevanju organske kemije Titana in iskanju biosignatur, čeprav je satelit ne velja za obetavnega kandidata za prisotnost nezemeljskega življenja. Med letenjem od kraja do kraja bo naprava preučevala kemijo območja z uporabo sistema povratnega sipanja in masnega spektrometra. Beležil bo tudi lokalne vremenske razmere in seizmične podatke, ki bodo pomagali izvedeti več o Titanovi notranji strukturi.
Nadaljnje zamude pri pošiljanju Dragonflyja bodo pomenile potrebo po večjih in močnejših raketah - pristanek naprave na Titanu naj bi se zgodil leta 2034.
Preberite tudi: