Rdeči planet nas še naprej preseneča. Znanstveniki so odkrili velikanski vulkan in verjetno plast ledeniškega ledu, ki je zakopan pod njim.
To odkritje je bilo narejeno v vzhodnem delu vulkanske province Tharsis na Marsu, nedaleč od ekvatorja planeta. Zaradi njegove erodirane narave, ki jo je težko opazovati, mesta niso videli, odkar je Mariner 9 leta 1971 posnel slike mesta.
O ugotovitvi so poročali na 55. lunarni in planetarni znanstveni konferenci, ki trenutno poteka v The Woodlands v Teksasu, v skladu z izjavo inštituta SETI. Študija je bila izvedena z uporabo podatkov iz misij NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 in 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey in Mars Reconnaissance Orbiter ter misije Evropske vesoljske agencije Mars Express.
Velikanski vulkan se že desetletja skriva na očeh v enem najbolj ikoničnih območij Marsa, na meji med močno razpokanim labirintom Noctis (Labirint noči) in obsežnim sistemom kanjonov Valles Marinelis (Mariner's Valleys). Območje, kjer se nahaja na novo dokumentirani vulkan, je dom treh drugih dobro znanih velikanskih vulkanov: Askrei Mons, Pavonis Mons in Arsia Mons.
Čeprav je novoodkriti vulkan bolj erodiran in nižji od teh drugih vulkanov, jim tekmuje v premeru: okoli 450 kilometrov in višina okoli 9 metrov.
"Njegovo odkritje kaže na vznemirljivo novo mesto za iskanje življenja in potencialno smer za prihodnje raziskave robotov in ljudi," je dejal inštitut SETI v izjavi. Glavni avtor študije je Pascal Lee, planetarni znanstvenik na inštitutu SETI in inštitutu Mars s sedežem v raziskovalnem centru NASA Ames.
"Preučevali smo geologijo območja, kjer smo lani našli ostanke ledenika, ko smo ugotovili, da smo znotraj ogromnega in globoko erodiranega vulkana," pojasnjuje Lee.
Ogromna velikost vulkana in zapletena zgodovina njegovih sprememb nakazujeta, da je bil aktiven že zelo dolgo. Poleg tega leži v njegovem jugovzhodnem delu tanek, recentni vulkanski sediment, pod katerim je verjetno še ledeniški led.
"Ta regija Marsa je znana po številnih hidriranih mineralih, ki zajemajo dolgo obdobje marsovske zgodovine," pojasnjuje Surabh Shubham, podiplomski študent na Oddelku za geologijo na Univerzi v Marylandu in soavtor študije.
"Dolgo se sumi o vulkanskem izvoru teh mineralov. Zato morda ni tako presenetljivo, da tukaj najdemo vulkan, dodaja Shubham. V nekem smislu je ta veliki vulkan dolgo pričakovana "puška, ki se kadi". To novo odkritje pa odkriva tudi več skrivnosti.
Prvič, čeprav je jasno, da je bil aktiven že dolgo in se je začel oblikovati zgodaj v zgodovini Marsa, ni znano, kako zgodaj. Prav tako, čeprav je izbruhnil celo v geološkem smislu "sodobnosti", ni znano, ali je še vedno vulkansko aktiven in lahko znova izbruhne.
Sem dodajte še enega neznanega. Če bi bil aktiven dlje časa, ali bi lahko kombinacija vztrajne toplote in vode iz ledu omogočila, da je mesto podpiralo življenje?
"V resnici je kombinacija stvari, zaradi katerih je vulkan Noctis tako razburljiv," pravi Lee. "Je starodaven in dolgoživ vulkan, ki je tako globoko erodiran, da ga je mogoče prehoditi, voziti ali preleteti, da bi raziskali, vzorčili in datirali različne dele njegove notranjosti, da bi preučili razvoj Marsa skozi čas."
Li zaključuje, da je zaradi dolge zgodovine interakcije toplote z vodo in ledom "idealno mesto za astrobiologijo in iskanje znakov življenja."
Možna prisotnost ledeniškega ledu na majhnih globinah blizu ekvatorja pomeni, da bi ljudje potencialno lahko raziskovali manj hladen del planeta, medtem ko bi še vedno lahko pridobivali vodo za hidracijo in proizvodnjo raketnega goriva. Tako marsovsko gorivo je mogoče dobiti z cepitvijo vode na vodik in kisik.
Preberite tudi: