Saturnova luna Enceladus je eno najboljših nezemeljskih krajev v sončnem sistemu za življenje. V njem je globalni slani ocean, ki zahvaljujoč notranjemu segrevanju teoretično vzdržuje temperaturo, ki je ugodna za tuji morski ekosistem.
Odkrivanje tega življenja pa ni tako preprosta stvar. Satelit je prekrit z ledeno lupino, katere debelina je ocenjena na 5 km na najtanjšem mestu, globina oceana pod njim pa doseže 10 km. To bi predstavljalo precejšen problem tukaj na Zemlji, kaj šele satelit na pol poti čez sončni sistem.
Morda pa se nam ne bo treba potruditi, da bi vrtali skozi Enceladusovo lupino. Nova študija kaže, da bi morda lahko odkrili življenje na ledeni luni v oblakih slane vode, ki bruhajo z njene površine – tudi če tam ni veliko življenja.
"Očitno ne bo enostavno poslati robota, ki se plazi po ledenih razpokah in se potaplja globoko na morsko dno," pravi evolucijski biolog Regis Ferrier z Univerze v Arizoni. "Z modeliranjem podatkov, ki bi jih bolj usposobljen in sofisticiran orbiter zbral samo iz perjanic, je naša ekipa pokazala, da bi ta pristop zadostoval za zanesljivo ugotovitev, ali v Enceladusovem oceanu obstaja življenje, ne da bi bilo treba sondirati globoko v luni." To je vznemirljiv obet."
Enceladus je zelo drugačen od Zemlje, malo verjetno je, da bo poln krav in metuljev. Toda globoko pod zemeljskim oceanom, daleč od življenjske svetlobe Sonca, je nastal drugačen tip ekosistema. Zbrano okoli odprtin na oceanskem dnu, ki bruhajo toploto in kemikalije, življenje ni odvisno od fotosinteze, temveč od izkoriščanja energije kemičnih reakcij.
Kar vemo o Enceladusu, nakazuje, da se podobni ekosistemi morda skrivajo na njegovem morskem dnu. Vsakih 32,9 ur opravi vrtenje okoli Saturna po eliptični poti, ki ukrivi Lunino notranjost, pri čemer proizvede dovolj toplote, da voda ostane najbližje tekočini jedra.
To ni samo teorija: na južnem polu, kjer je ledena plošča najtanjša, so opazili velikanske vodne oblake, visoke na stotine kilometrov, ki bruhajo izpod ledu in bruhajo vodo, za katero znanstveniki menijo, da prispeva k nastanku ledu v Saturnovih obročih.
Ko je sonda Cassini pred več kot desetletjem letela skozi te oblake, je zaznala več zanimivih molekul, vključno z visokimi koncentracijami sklopa, povezanega z zemeljskimi hidrotermalnimi odprtinami: metan ter manjše količine vodika in ogljikovega dioksida. Morda so povezani z arhejami, ki proizvajajo metan, tukaj na Zemlji.
"Na našem planetu hidrotermalni vrelci mrgoli življenja, velikega in majhnega, kljub temi in noremu pritisku," je dejal Ferrier. "Najenostavnejša živa bitja so mikrobi, imenovani metanogeni, ki se prehranjujejo tudi v odsotnosti sončne svetlobe." Metanogeni presnavljajo vodik in ogljikov dioksid, pri čemer se kot stranski produkt sprošča metan. Ferrier in njegovi kolegi so modelirali biomaso metanogena, ki bi jo lahko pričakovali na Enceladusu, če bi obstajala okoli hidrotermalnih vrelcev, podobnih tistim na Zemlji. Nato so modelirali verjetnost, da bodo celice in druge biološke molekule izvržene skozi zračnike, in koliko tega materiala bomo verjetno našli.
"Presenečeni smo bili, ko smo ugotovili, da je hipotetično število celic enako biomasi enega samega kita v svetovnem oceanu Enceladus," pravi evolucijski biolog Antonin Affholder, ki je zdaj na Univerzi v Arizoni, vendar je bil na Univerzi za znanost in literaturo. v Franciji v času študija. - Enceladusova biosfera je lahko zelo redka. In vendar naši modeli kažejo, da bo dovolj produktiven, da nahrani perjanice z dovolj organskih molekul ali celic, da jih poberejo instrumenti na krovu prihodnjega vesoljskega plovila."
Oboroženo s pričakovanim številom teh spojin bi jih lahko zaznalo vesoljsko plovilo v orbiti - če bi lahko naredilo več prehodov skozi oblak, da bi zbralo dovolj materiala. Tudi takrat morda ne bo dovolj biološkega materiala in možnost, da bi celica preživela pot skozi led in bila vržena v vesolje, je verjetno precej majhna. Ker takšnih dokazov ni, skupina domneva, da lahko aminokisline, kot je glicin, služijo kot alternativni, posredni signal, ko njihova številčnost preseže določen prag.
"Glede na to, da je kakršno koli življenje, prisotno na Enceladusu, ocenjeno kot izjemno redko, še vedno obstaja velika verjetnost, da nikoli ne bomo našli dovolj organskih molekul v perjanicah, da bi dokončno sklepali, da je tam," pravi Ferrier. - Torej, namesto da bi se osredotočili na vprašanje, koliko je dovolj, da dokažemo, da življenje obstaja, smo vprašali: "Kolikšna je največja količina organskega materiala, ki je lahko prisoten v odsotnosti življenja?"
Te številke lahko po mnenju raziskovalcev pomagajo pri načrtovanju prihodnjih misij v prihodnjih letih. Zaenkrat bomo tukaj na Zemlji in se sprašujemo, kakšen bi lahko bil ekosistem globoko pod oceanom na luni, ki kroži okoli Saturna.
Lahko pomagate Ukrajini v boju proti ruskim okupatorjem. Najboljši način za to je donacija sredstev oboroženim silam Ukrajine prek Savelife ali preko uradne strani NBU.
Preberite tudi:
strahov in spletk