Nasina misija OSIRIS-REx je prišla do presenetljivega odkritja, ko je konec leta 2018 obiskala asteroid Bennu. Raziskovalci misije so verjeli, da je površina asteroida posuta z drobnim peskom in kamenčki, podobnimi peščenim plažam tukaj na Zemlji. Ko pa je misija prispela, so nadzorniki misije ugotovili, da je bila površina asteroida prekrita z balvani in da ni imela pričakovanega lepega regolita (plast ohlapnih, heterogenih površinskih akumulacij, ki pokrivajo trdno skalo).
Ekipa je bila še bolj presenečena, ko je opazila procese na površini asteroida, ki bi lahko potencialno zmleli velike balvane v regolit. Študijo je objavila skupina pod vodstvom Saveria Cambionija z Univerze v Arizoni. V študiji je skupina uporabila strojno učenje in podatke o površinski temperaturi, da bi ugotovila, zakaj je Bennujeva površina tako drugačna od pričakovane.
Raziskovalci so ugotovili, da so visoko porozne kamnine na površini asteroida razlog za odsotnost drobnega regolita. Vesoljsko plovilo OSIRIS-REx je zbralo podatke visoke ločljivosti za celotno površino asteroida, na nekaterih lokacijah do treh milimetrov na slikovno piko. Vendar pa raziskovalci projekta pravijo, da ko so bile na nekaterih območjih pridobljene prve slike asteroida, niso imeli dovolj ločljivosti, da bi videli majhne kamne in tanek regolit na površini.
Ekipa je začela uporabljati strojno učenje za razlikovanje tankega regolita od kamnin z uporabo podatkov o toplotnih emisijah. Toplotno sevanje tankega regolita se razlikuje od toplotnega sevanja velikih kamnin. Ustvarili so knjižnico toplotnega sevanja, povezanega s tankim regolitom, pomešanim z različnimi deli kamnine različne poroznosti. Strojno učenje je raziskovalcem omogočilo preučevanje takšnega niza podatkov, kar jim je omogočilo "povezati pike" med primeri.
Končno so raziskovalci projekta odkrili, da regolit ni bil naključno porazdeljen na asteroidu. Ugotovili so, da je nekaj deset odstotkov pogostejši na območjih, kjer so kamnine neporozne, kot na območjih z večjo poroznostjo. Na območjih z visoko porozno kamnino je regolita manj, saj se ob trku meteoroidov s kamnino ta stisne, namesto da bi razpadel na drobce.
Preberite tudi:
- Znanstveniki so posodobili napoved za trk asteroida Bennu z Zemljo
- Nasina sonda OSIRIS-REx se usmerja proti Zemlji z vzorcem asteroida Bennu