Nasina misija New Horizons je v negotovosti, saj vesoljska agencija in znanstveniki razpravljajo o prihodnosti misije. Situacija se je začela lani, ko je NASA obravnavala predlog znanstvene ekipe misije za drugo podaljšano misijo, glede na poročilo v reviji Nature.
Ekipa je predlagala multidisciplinarno znanstveno misijo za New Horizons, ki bi vključevala astrofizikalne, heliofizikalne in planetarne študije med potovanjem skozi Kuiperjev pas. Čeprav se je NASA strinjala, da bo financirala del misije, je zavrnila planetarni del predloga.
Sonda New Horizons je bila leta 2006 izstreljena na eni izmed raket Atlas V združenja United Launch Alliance. Leta 2015 je letel mimo Plutona, v začetku leta 2019 pa objekt Kuiperjevega pasu Arrokot. Pričakuje se, da bo po letu 2028 še naprej potoval in deloval iz Kuiperjevega pasu.
V svojem nedavnem predlogu je znanstvena ekipa New Horizons predlagala ambiciozne načrte za podaljšanje misije za tri leta, kar bi omogočilo številne različne znanstvene operacije. Poudarek bo "samo na tem, kaj je mogoče storiti na tako veliki razdalji ali v Kuiperjevem pasu," je povedal glavni raziskovalec New Horizons Alan Stern na sestanku skupine za ocenjevanje zunanjih planetov (OPAG) 3. maja, poroča SpaceNews.
Vendar ga je NASA odobrila le za dve leti. Odločil se je, da bo New Horizons financiral do proračunskega leta 2024, po katerem bo misija vstopila v ločen natečaj za heliofizično vejo za proračunsko leto 2025 in pozneje.
To je zato, ker NASA meni, da bi morali biti New Horizons bolj osredotočeni na posebne vidike svoje misije. Agencija pravi, da sta bila astrofizikalni in heliofizikalni del predloga New Horizons veliko bolj prepričljiva kot planetarni del.
"Predlagane študije predmetov v Kuiperjevem pasu verjetno ne bodo radikalno izboljšale stanja znanja," - ugotavlja NASA v svojem poročilu o oceni projekta. New Horizons bo lahko opazoval objekte Kuiperjevega pasu z veliko večje razdalje in iz kotov, ki jih z Zemlje ni mogoče izvesti. Vendar pa je agencija dejala, da ne verjame, da bodo opazovanja zagotovila dodatno vrednost v primerjavi z opazovanji iz zemeljskih observatorijev.
Vendar se znanstvena ekipa New Horizons s to oceno ne strinja. "Mislimo, da je to kratkovidno," je dejal Stern med sejo OPAG. »To je bila edina poslana misija in edina načrtovana misija za preučevanje Kuiperjevega pasu in še vedno smo tam. Dokončati moramo študijo Kuiperjevega pasu, je nadaljeval. "Končno smo dostavili vesoljsko plovilo sem. Čez nekaj let bomo zapustili Kuiperjev pas. Zakaj tako nestrpno čakati zaradi drobiža iz planetarnega proračuna?".
Stern je tudi navedel, da njegova ekipa verjetno ne bo sprejela ponudbe Nase, da predloži predlog v ločen pregled višjemu vodstvu.
Od tega pisanja ostaja prihodnost misije New Horizons nejasna. Čeprav bo vesoljsko plovilo še naprej delovalo po letu 2024, bo po tem morda brez posebne planetarne znanstvene ekipe.
Preberite tudi: