Do težko pričakovane izstrelitve Nasinega observatorija naslednje generacije, vesoljskega teleskopa James Webb, je ostal le še mesec dni. Webb, ocenjen na 9,8 milijarde dolarjev, je premagal leta tehničnih zamud, težav s financiranjem in pandemijo, da bi dosegel datum lansiranja v Francoski Gvajani, ki je predviden šele 18. decembra. Webb bo imel ambiciozen znanstveni program, od preučevanja majhnih svetov v našem sončnem sistemu do raziskovanja zunanjih meja vesolja. Webbove glavne znanstvene prednostne naloge vključujejo preučevanje planetov, Osončja, galaksij, črnih lukenj, zvezdne fizike in zvezdnih populacij.
Webb, ki bo nasledil Nasin legendarni vesoljski teleskop Hubble, bo odpotoval na oddaljeno destinacijo približno 1,6 milijona km od Zemlje, znano kot Lagrangeova točka - gravitacijsko stabilno mesto med dvema nebesnima telesoma.
Ko bo observatorij zagnan, bo trajalo mesec dni, da pridemo tja. Observatorij bo nato prestal šestmesečno obdobje zagona, ki vključuje številne ključne korake, od namestitve zložljivega zrcala do zagotavljanja pravilnega delovanja vseh instrumentov.
S 6,5 m je bilo zrcalo sprva preveliko, da bi ga lahko spravili v raketo, zato so ga strokovnjaki zasnovali za uporabo v vesolju. Zrcala bodo sprva delovala kot 18 posameznih zrcal, algoritmi pa bodo potrebovali več mesecev, da jih bodo pravilno poravnali.
Prve slike teleskopa bodo pomembne, saj znanstveniki misije pravijo, da bo imela ločljivost 100-krat boljšo od Hubblove in bo zaznala veliko več v infrardečem (ali toplotnem) območju valovnih dolžin kot starejši teleskop.
Čeprav prve cilje še ni treba določiti, bo Webb pri opazovanju vesolja kmalu zavrtel čas nazaj in nam omogočil pogled na vesolje, kakršno je bilo le 100 milijonov let po velikem poku. Hubble je znanstvenikom omogočil pogled nazaj 400 milijonov let po velikem poku, zato bo Webb zapolnil vrzel, pravijo znanstveniki.
V času Hubblove izstrelitve aprila 1990 nihče ni vedel za obstoj temne energije, temeljnega dejavnika, ki vpliva na širjenje vesolja. Eksoplaneti prav tako še niso potrjeni, danes pa vemo za obstoj na tisoče takih planetov. Hubble je našel celo nekaj presenečenj bližje domu, na primer, ko je sondi New Horizons Pluton pomagal pri navigaciji okoli nekaterih novih odkritij. »Pred nekaj leti je Hubble odkril dve Plutonovi novi luni, ki bi lahko pomagali Nasini sondi New Horizons [orientirati se] v fiziki tega sveta. Menimo, da Webb v tem smislu ne bo nič drugačen," je dejal Klaus Pontoppidan, znanstvenik projekta James Webb na Znanstvenem inštitutu za vesoljski teleskop v Baltimoru.
Čeprav bo celotna ekipa zelo živčna na dan izstrelitve, je Greg Robinson, direktor Nasinega programa Webb, dejal, da je prepričan, da se bo ekipa izvlekla in naredila čim bolje.
"Izvajamo čim več testiranj, kolikor je mogoče," je dejal. "Res smo dali vse od sebe in mislim, da nam bo uspelo."
Preberite tudi: