Nasin inštitut za napredne koncepte (Institute for Advanced Concepts) je znan po tem, da podpira nenavadne ideje o astronomiji in raziskovanju vesolja. Od ustanovitve leta 2011 je inštitut podprl številne projekte v okviru svojega tristopenjskega programa.
Vendar pa so do danes le trije projekti prejeli sredstva v okviru tretje faze. Eden od njih je pravkar objavil tehnični članek, ki opisuje misijo za izgradnjo teleskopa, ki lahko učinkovito opazuje biopodpise na bližnjih eksoplanetih z uporabo gravitacijske leče našega Sonca. Posebna značilnost faze III je financiranje 2 milijonov dolarjev, ki je v tem primeru šlo JPL. Ekipa se je združila s podjetjem The Aerospace Corporation, da bi pripravila to najnovejšo belo knjigo, ki podrobno opisuje koncept misije in opredeljuje, katere tehnologije že obstajajo in katere potrebujejo nadaljnji razvoj.
Namesto izstrelitve velike ladje, ki bi potrebovala veliko časa, da bi prišla kamor koli, bi predlagana misija izstrelila več majhnih satelitov qubit, ki bi se nato sami sestavili v enega na 25-letnem potovanju do točke sončne gravitacijske leče (SGL). .
Ta "točka" je pravzaprav ravna črta med zvezdo, okoli katere kroži eksoplanet, in nekje med 550-1000 AU (astronomskimi enotami) na drugi strani Sonca. To je ogromna razdalja, veliko večja od pičlih 156 AU, ki jih je Voyager 1 prepotoval v 44 letih. Kako lahko vesoljsko plovilo preleti trikratno razdaljo, medtem ko porabi skoraj polovico časa? Preprosto – potopil se bo (skoraj) v Sonce.
Uporaba gravitacijskega napajanja s Sonca je preizkušena in resnična metoda. Najhitrejši objekt, ki ga je izdelal človek, Parker Solar Probe, je uporabil prav takšno metodo. Vendar pa pospešek na 25 AU na leto – pričakovana hitrost, s katero mora potovati ta misija – ni tako enostaven. In še težje je za celotno floto sond kot za eno.
Prva težava je material – sončna jadra, ki so najprimernejši način pogona, se pod vplivom intenzivnosti sonca ne obnesejo najbolje, kar bi bilo potrebno za gravitacijsko fračo. Poleg tega mora biti elektronika sistema veliko bolj odporna na sevanje kot obstoječa. Vendar imata oba znana problema možne rešitve, ki se aktivno raziskujejo.
Druga na videz očitna težava je, kako uskladiti prehod več satelitov skozi tako naporen gravitacijski manever in hkrati omogočiti, da se povežejo v celotno vesoljsko plovilo. Toda po mnenju avtorjev članka bo na 25-letni poti do opazovalne točke več kot dovolj časa za aktivno integracijo posameznih kubesatov v eno celoto. Rezultat takšne enotnosti bi lahko bila najboljša podoba eksoplaneta, ki je človeštvo najverjetneje ne bo dobilo do polnopravne medzvezdne misije.
Vprašanje, kateri eksoplanet bi bil najboljši kandidat, bo predmet burne razprave, če bo misija napredovala, saj je bilo do danes odkritih več kot 50 eksoplanetov na bivalnih območjih. A to seveda ni zagotovilo.
Misija ni prejela niti sredstev niti nobenih znakov, da bo izvedena v bližnji prihodnosti. Poleg tega je treba razviti veliko tehnologij, preden postane taka misija izvedljiva. Toda tako se vedno začnejo misije, kot je ta, in ta ima največ potenciala kot večina. Z malo sreče bomo na neki točki v naslednjih nekaj desetletjih dobili jasno sliko potencialno naseljivega eksoplaneta. Ekipa, ki stoji za to študijo, si zasluži priznanje za postavitev temeljev za takšno idejo.
Lahko pomagate Ukrajini v boju proti ruskim okupatorjem. Najboljši način za to je donacija sredstev oboroženim silam Ukrajine prek Savelife ali preko uradne strani NBU.
Preberite tudi: