Ker Nasini astronomi zrejo vse globlje v vesolje, potrebujejo večje in zmogljivejše teleskope. Zato je ena skupina raziskovalcev iz Laboratorija za reaktivni pogon (LRR) predlagala uporabo največjega objekta v našem sončnem sistemu - Sonca kot kozmičnega povečevalnega stekla.
Po Einsteinovi relativnostni teoriji bodo masivni predmeti ukrivili prostor okoli sebe in povzročili trajektorijo gibanja predmetov v tem prostoru, vključno s svetlobo. Pod pravimi pogoji se lahko ta svet upogne ravno toliko, da poveča pogled na vesolje onstran. Ta pojav je znan kot gravitacijska leča in astronomi že leta uporabljajo njegov učinek za izboljšanje vizualne odličnosti naših teleskopov. Na ta način smo odkrili eksoplanet Kepler 452b, ki se nahaja na stotine milijonov svetlobnih let stran od nas.
Vendar pa je v zvezi s tem nekaj tehničnih težav. Kot je pojasnila ekipa LRD med predstavitvijo na nedavnem Nasinem seminarju o planetarni znanstveni viziji, morajo biti instrumenti za opazovanje nameščeni na razdalji 550 AU. od sonca za natančno fokusiranje vašega sveta. Spomnimo se, da je 1 AU (astronomska enota) razdalja med Soncem in Zemljo, torej je 550 AU zelo daleč. Na primer, avtomatska sonda Voyager-1 je trenutno oddaljena le 137 AU. od Zemlje, za premagovanje te razdalje pa je potreboval 40 let neprekinjenega letenja.
Postavlja se tudi vprašanje o orbiti Zemlje. Odvisno od lege našega planeta glede na Sonce in opazovalnih inštrumentov je okno za opazovanje določenih zvezd ali delov neba lahko zelo omejeno.
Kljub vsem tehničnim težavam bo dobiček od dejanske implementacije tega sistema ogromen. Trenutno imamo težave pri iskanju eksoplanetov tako, da jih ločimo od njihovih gostiteljskih zvezd. A s Soncem kot gravitacijsko lečo bo veliko lažje. Lahko bi posneli sliko 1000 × 1000 slikovnih pik – dovolj, da bi videli 10 kvadratnih kilometrov površine planeta, oddaljenega 100 svetlobnih let. Teleskop Hubble temu ni kos niti ob pogledu na Mars.
Učinek povečave bo tudi dramatično povečal našo sposobnost analiziranja kemične sestave atmosfer oddaljenih eksoplanetov s spektroskopijo. To je torej uspešen projekt prihodnjega raziskovanja vesolja.
vir: Engadget