Teleskop Arecibo je bil res neverjeten instrument. Zgrajen je bil v zgodnjih šestdesetih letih prejšnjega stoletja, imel je 1960 čevljev širok krožnik in je bil sposoben tako sprejemati kot oddajati radijske signale. Teleskop je delal radarsko kartiranje asteroidov blizu Zemlje, Venere in Lune, odkrival vodo v polarnih regijah Merkurja, iskal nezemeljske civilizacije, pošiljal radijska sporočila z Zemlje v kroglasto kopico, oddaljeno 1000 svetlobnih let, in nastopal v filmih. Zato so se astronomi po njegovem uničenju leta 25 začeli spraševati, ali bi ga bilo mogoče obnoviti.
Žal, prava obnova teleskopa Arecibo je malo verjetno. V času izdelave je bil najobčutljivejši radijski teleskop, vendar je radijska tehnologija v zadnjih 60 letih močno napredovala. Že takrat je imel Arecibo določene omejitve in ni bil tako prilagodljiv kot sodobni masivi. Vendar pa je bil z vidika radarske astronomije učinkovit in je lahko delal stvari, ki jih drugi teleskopi niso mogli.
Zdaj obstaja več predlogov za zamenjavo Areciba s sodobnim observatorijem in enega od projektov ima dobre možnosti, da ga upoštevamo. Poskuša ohraniti prednosti velikega posameznega krožnika, hkrati pa uvaja bolj prilagodljivo zasnovo, podobno nizu teleskopov. Avtorji projekta ga imenujejo Arecibo naslednje generacije.
Prvič, ne bo videti kot ena plošča. Čeprav sodobni teleskopi z enim krožnikom še vedno obstajajo (kot je največji radijski teleskop na svetu FAST), so veliko večji od prvotne Arecibove 300-metrske strukture. Preprosto je nemogoče zgraditi še večjo anteno. Zato ekipa ponuja paleto 102 13-metrskih krožnikov.
Za primerjavo, veliki milimetrski radijski teleskop Atakami (ALMA) je sestavljen iz 54 12-metrskih krožnikov in ducata 7-metrskih krožnikov. Namesto da bi jih gradili kot premikajoče se plošče, kot v primeru ALMA, ekipa predlaga, da jih postavimo v fiksni krožni niz s premerom 130 metrov. Pravzaprav je manj kot polovica premera prvotnega teleskopa Arecibo, vendar bo zaradi 102 sprejemnikov veliko bolj občutljiv.
Takšna konfiguracija bi lahko delovala kot ena jed. Večina takih nizov zbira podatke kot posamezne plošče in jih nato integrira s pomočjo korelacije. To omogoča, da niz deluje kot ena virtualna plošča, vendar morate za to nekoliko izgubiti občutljivost. Druga metoda združevanja podatkov se imenuje fazni niz, ki integrira podatke, kot da bi bile vse plošče na isti točki. Ta metoda zagotavlja boljšo občutljivost.
Kot del teleskopa Event Horizon, ki je opravil prva neposredna opazovanja črne luknje, je bil ALMA konfiguriran kot fazni niz za povečanje splošne občutljivosti EHT. S to shemo bi takšna zasnova delovala kot ena zelo občutljiva antena, kar je bila ena glavnih prednosti prvotnega teleskopa Arecibo.
Zasnova rešetke bi prav tako omogočila, da bi bil Arecibo vodljiv, veliko lažji in lažji za vzdrževanje kot prvotna zasnova. Po ocenah bo njegova skupna teža v tem primeru približno polovica teža teleskopa Green Bank, ki ima premer 100 metrov.
Gre za zanimiv projekt, čeprav ne edini. Postopek od ideje do odobritve projekta in začetka gradnje je dolg in težaven. Pred izgradnjo novega teleskopa lahko pretečejo desetletja. Toda projekti, kot je ta, kažejo, kako lahko astronomi uporabljajo različne možnosti in metode za učinkovitejše raziskovanje vesolja.
Preberite tudi: