Trenutno ESA/NASA Solar Orbiter dela vrsto zank okoli Osončja, da bi se približal svojemu končnemu cilju, Soncu. Medtem ko znanstveni laboratorij potuje, ima priložnost raziskovati druge zanimive predmete, vključno s kometom, s katerim se je pred kratkim srečal od blizu.
Kometi so kosi ledu, ki se segrevajo, ko se približujejo Soncu in oddajajo pline, ki tvorijo značilne repe. Običajno imajo zelo eliptične (tj. zelo ovalne) orbite in lahko prihajajo iz najglobljih delov sončnega sistema ter se sčasoma zelo malo spremenijo. V luči tega je možnost preučevanja kometa tako blizu nič drugega kot razburljivo, saj znanstvenikom omogoči vpogled v to, kako bi lahko bil sončni sistem videti pred davnimi časi.
Solar Orbiter je okoli 2021. decembra 1 nekaj dni šel skozi rep enega takega kometa, imenovanega komet C/17 A2021 Leonard. Zdaj je Evropska vesoljska agencija (ESA) delila več informacij o kometu in o tem, kaj raziskovalci upajo, da se bodo od njega naučili.
Ekipa Solar Orbiter je lahko predvidela, kdaj bo orbiter šel skozi kometov rep, s preučevanjem podatkov o sončnem vetru, ki so tokovi energijskih delcev, ki jih oddaja Sonce. Z vnosom podatkov o sončnem vetru v program za simulacijo vesoljskega plovila in orbite kometa so lahko videli, kdaj bo Solar Orbiter prečkal rep kometa.
Ekipa je uporabila zbirko instrumentov na sončnem orbiterju, imenovano Solar Wind Analyzer (SWA), da bi ugotovila, katere kemikalije so prisotne v repu kometa, pri čemer je iskala kisikove in ogljikove ione, molekularni dušik in molekule ogljikovega monoksida, ogljikovega dioksida in morda vode. . Strokovnjaki so lahko videli tudi, kako sončni veter vpliva na magnetno polje okoli kometa.
To je že drugič, da se je Solar Orbiter približal kometu, saj je leta 2020 šel tudi skozi rep kometa ATLAS. Tokrat je bilo na spletu več instrumentov Solar Orbiter, ki so bili pripravljeni za opazovanje in zbiranje dodatnih podatkov, da bi astronomom pomagali izboljšati razumevanje kometov.
Nato se bo NASA-in Solar Orbiter približal Soncu in naredil svoj najbližji prehod marca 2022 na razdalji približno 48 milijonov km.
Preberite tudi: