NASA je že tretjič v zadnjih 7 mesecih podpisala pogodbo s podjetjem SpaceX za izstrelitev dragega znanstvenega vesoljskega plovila na raketi Falcon Heavy, s čimer se je število aktivnih pogodb za najmočnejšo raketo na svetu povečalo na dvomestno številko.
Predstavnik konkurenčnega podjetja SpaceX, United Launch Alliance (ULA), je dejal, da je podjetje - edini drugi konkurent za pogodbo - umaknilo svojo ponudbo, ker ni imelo več na voljo raket Atlas V. V začetku tega leta je ULA objavila, da je uradno konec prodaje Atlasovih izstrelitev V, zaradi česar je do popolnega odpisa rakete ostalo še 29 izstrelitev - vse so že rezervirane za določene kupce. Na žalost za ULA raketa Vulcan Centaur, ki jo podjetje razvija, da bi nadomestila Atlas V in Delta IV od leta 2013 ali 2014, zamuja leta.
Nerazložljivo, kljub dejstvu, da je v začetku tega leta ULA predlagala Vulcan za izstrelitev NASA-inega dragocenega koristnega tovora v 4 kv. 2024, podjetje očitno ne verjame, da bo njegova raketa pripravljena za izstrelitev drugega tovora velikosti 2 kvadratnih metrov. 2024 leto. Posledično je bila Nasina edina možnost za izstrelitev geostacionarnega vremenskega satelita GOES-U ponudba družbe SpaceX, ki ji je zagotovila pogodbo, ko se je ULA umaknila iz tekmovanja. Ta satelit naslednje generacije bo podpiral vremensko napoved, sledenje močnim nevihtam in meteorološke raziskave.
GOES-U je del 18-satelitske flote iz sedemdesetih let prejšnjega stoletja in bo četrti in (za zdaj) zadnji satelit v trenutni širitvi programa GOES (Geostationary Operational Environmental Observation Satellites), ki ga je NASA sklenila z NOAA leta 1970. Leta 2008 sta bila GOES-T in GOES-U dodana prvotnim GOES-R in GOES-S, za skupno skupno štiri satelite, ki jih je izdelal Lockheed Martin po povprečni ceni ~2013 milijonov $ vsakega.
Rakete ULA ali ULA-heritage so do danes izstrelile vseh 18 satelitov GOES in ni bilo razloga, da bi verjeli, da se to ne bo nadaljevalo v preostali seriji GOES-R. Vendar pa se zaradi velikih zamud pri razvoju rakete Vulcan s strani ULA zdi, da podjetje zdaj začasno ne more tekmovati za pogodbe o izstrelitvi. Zato je težko oceniti, ali bi SpaceX zmagal na tekmovanju GOES-U brez zavrnitve ULA, čeprav si je težko predstavljati, da bi ULA lahko premagala pogodbeno ceno Falcon Heavy v višini 153 milijonov dolarjev.
Eden najbolj jasnih znakov velikega vpliva SpaceXa, tudi na pogodbe o izstrelitvi, ki jih je izgubil, je, da sta bili prvi dve pogodbi ULA za izstrelitev satelita GOES-R serije Atlas V leta 261 ocenjeni na 2021 milijonov dolarjev. Leta 2019 je NASA ponovno podpisala pogodbo z ULA za izstrelitev GOES-T na enaki raketi Atlas V 541 – vendar tokrat za 177 milijonov dolarjev.
Za izstrelitve GOES-R in GOES-S je ULA uporabila raketo Atlas V, ki je vsakega približno 5200 kg težkega vremenskega satelita poslala v optimizirano geosinhrono prenosno orbito. To je križanec med eliptično izstrelitvijo GTO in izstrelitvijo neposredno v geostacionarno orbito (GEO). V teoriji bi moral Falcon Heavy zlahka postaviti GOES-U v podobno orbito, kar bi SpaceXu omogočilo, da obnovi vse tri pospeševalnike.
SpaceX ima trenutno načrtovanih 5 izstrelitev Falcon Heavy leta 2022, 1 leta 2023 in 3 leta 2024, kar je v povprečju ena izstrelitev Falcon Heavy vsake 4 mesece v naslednjih 3 letih. SpaceX verjetno ne obžaluje povsem zasebne milijarde dolarjev, vložene v svoj razvoj.
Preberite tudi: