Če mislite, da je Mars trenutno negostoljuben kraj, se motite ... vendar se zdi, da je trenutno stanje planeta razmeroma blago v primerjavi z njegovo daljno preteklostjo. Pred približno 4 milijardami let je območje Rdečega planeta, imenovano Arabia Terra, doživelo na tisoče močnih in eksplozivnih vulkanskih izbruhov, ki so ozračje napolnili s toliko prahu in strupenih plinov, da bi lahko vsak za nekaj stoletij spremenil Marsovo podnebje. Ti izbruhi so se zgodili v obdobju približno 500 milijonov let, kar pomeni, da je bil zgodnji Mars, tako kot zgodnja Zemlja, nekoč zelo drugačen od tega, kar je videti danes.
"Vsak od teh izbruhov bi lahko vplival na podnebje - morda je izpuščeni plin zgostil ozračje ali blokiral Sonce in ohladil ozračje," pravi geolog Patrick Whaley iz Nasinega centra za vesoljske polete Goddard. "Marsovski podnebni modeli imajo veliko dela, da bi poskušali razumeti ta vulkanski učinek."
Supererupcije so najmočnejše od vseh znanih vulkanskih izbruhov, z magnitudo 8 - najvišji indeks eksplozivnosti vulkanov. Supererupcija izvrže več kot 1000 kubičnih kilometrov materiala v ozračje in na okolico na razdaljo do 1000 km. Čeprav je Arabia Terra tovrstno dejavnost doživela že dolgo nazaj, sta Whalley in njegova ekipa uspela odkriti dokaze o tem na Marsovi površini s pomočjo podatkov iz kompaktnega površinskega slikovnega spektrometra (CRISM) Mars Reconnaissance Orbiterja.
Območje ima zanimivo topografijo, posejano z velikimi depresijami, ki so bile interpretirane kot udarni kraterji. To ni nerazumno: Mars je prekrit s takimi kraterji. Toda v delu leta 2013 je bil predlagan drugačen izvor - to sploh niso udarni kraterji, ampak kaldere. To so vdolbine, ki so ostale po izbruhu supervulkana – po izteku magme kamnina zgoraj nima strukturne podpore in se zruši v nekakšno vrtačo.
Zanimivo tudi:
- Emisija delcev: Ali je za ljudi varno leteti na Mars?
- Rover Perseverance je prejel prvi vzorec Marsove zemlje
Whalleyja in njegovo ekipo je zamisel navdušila, vendar je lahko težko ločiti udarne kraterje od kalder brez natančnejšega pogleda. Zato so iskali nekaj drugega – ogromno količino vulkanskega pepela, ki bi padel kot posledica teh ogromnih izbruhov.
Modelirano je bilo, koliko materiala bi bilo izvrženega, upoštevan pa je bil tudi učinek Marsove atmosfere na razpršitev pepela. Ekipa je naredila profil vulkanskih mineralov in začela analizo. Našli so večplastne sedimente, ki kažejo na spremenjen vulkanski pepel po vsej regiji. Sem spadajo minerali, v katerih prevladuje aluminij, kot so montmorilonit, imogolit in alofan.
Tridimenzionalni topografski zemljevid Arabia Terra je pokazal, kako so bili ti minerali razporejeni v plasteh. Nahajali so se točno tam, kjer bi morali pasti pred 4-3,5 milijardami let. In končno, predvidena količina vulkanskih padavin je ekipi omogočila, da ugotovi, koliko posameznih izbruhov je bilo – in to je ogromno število, nekje med 1 in 000 v 2 milijarde let. Po ocenah raziskovalcev bi lahko to aktivnost nadzorovalo nekaj več kot pol ducata supervulkanov, če bi vsak od njih izbruhnil vsakih nekaj milijonov let.
To je zelo presenetljivo, pravijo raziskovalci. Na Zemlji supervulkanov v takšnih grozdih ne poznamo, pojavljajo se v regijah, kjer so druge vrste vulkanov. In ni videti, da je na Marsu samo ena vrsta vulkana. Zakaj bi se torej Arabia-Terra zdela edino mesto, kjer živijo vulkanske pošasti? In zakaj na Marsu nismo našli drugih supervulkanov?
Preberite tudi: