V okviru nove zasebno financirane misije bodo znanstveniki poslali sondo, ki bo raziskala Zemljin sosednji planet Venero, da bi ugotovila, ali na njem živi življenje. To serijo projektov, imenovanih Venus Life Finder Missions, vodijo raziskovalci s tehnološkega inštituta Massachusetts (MIT), glavna raziskovalka pa je Sarah Seeger. Po zadnjih podatkih bodo med misijo Venus Life Finder 2023 iz kislih oblakov sosednjega planeta vzeli vzorce za iskanje sledi življenja.
Venera se na prvi pogled ne zdi primeren prostor za življenje živih organizmov – temperatura na njeni površini doseže 464 °C (kar je dovolj za taljenje svinca), atmosfera pa je skoraj v celoti sestavljena iz ogljika, atmosferski tlak pa je do 92-krat višja kot na "ravnih morjih" na Zemlji.
Znanstveniki ne izgubijo upanja in izračunajo, da lahko v oblakih hlapov žveplove kisline na nadmorski višini 48-60 km obstajajo okolja, kjer sta tlak in temperatura precej nižja, atmosfera pa ima veliko več vode. Teoretično lahko takšno okolje postane optimalno za nekatere mikroorganizme. Čeprav so imeli opravka s hlapi koncentrirane žveplove kisline, lahko skupine oblakov očitno tvorijo nekaj "zatočišč".
Septembra lani je skupina znanstvenikov objavila odkritje plina fosfina v atmosferi Venere – na Zemlji ga običajno proizvajajo le anaerobni mikrobi. Z drugimi besedami, plin je lahko nekakšen biomarker življenja na drugih planetih. Toda znanstveniki so že januarja povedali, da prisotnost fosfina v ozračju ni dokaz obstoja življenja.
Kakor koli že, nekaj mesecev kasneje je druga ekipa znanstvenikov ponovno analizirala podatke in prišla do zaključka, da ne gre za fosfin, temveč za žveplov dioksid, eno najpogostejših sestavin lokalnega ozračja. Da bi bili prepričani, bo treba vzeti vzorce, kar bodo naredili med misijami Venus Life Finder.
V naslednjem desetletju so načrtovane tri misije na Venero, od katerih bo vsaka organizirana na podlagi rezultatov prejšnje. Ekipa raziskovalcev bo vključevala znanstvenike z vodilnih ameriških univerz, od Massachusetts Institute of Technology do California Institute of Technology. Prva misija na Venero bo odletela maja 2023 z nosilno raketo Electron, ki jo razvija Rocket Lab. Electron bo na Venero dostavil sondo Photon, ki bo poslala majhno sondo za vzorčenje atmosfere Venere.
Sonda bo opremljena z avtofluorescenčnim nefelometrom, ki bo z laserskim žarkom izstrelil okno v oblake. Če so v atmosferi organske ali kompleksne molekule, bodo zasijale kot odziv na laser. Nemogoče bo natančno ugotoviti, kaj je ta organska molekula in ali je sploh organska, bo pa sij dokaz, da je neka snov prisotna v lokalnem "zraku". Poleg tega bo instrument omogočal oceno oblike kapljic v oblakih - žveplova kislina bo popolne krogle, vsaka druga oblika pa bo nakazovala prisotnost neke druge tekočine. Izjemno agresivno okolje naj bi instrument uničilo v treh minutah, vendar naj bi svojo nalogo opravil v tem času.
Druga misija je načrtovana za leto 2025. Predvidena je uporaba napihljivega balona, ki bo teden ali dva ostal v atmosferi na višini 52 km, jemal mini vzorce za merjenje kislosti in iskanje vodne pare. Končno bodo leta 2029 poskušali zajeti približno liter Venerine atmosfere in jo poslati na Zemljo v nadaljnje analize.
Preberite tudi:
- Orbiter BepiColombo je posnel Venero od blizu
- Astrofiziki so dokončno izključili možnost življenja na Veneri, kot ga poznamo