Starlink har blivit ett kraftfullt centrum för satellitinternetteknik. Men en europeisk spelare går in i spelet med en plan för att överträffa sin motståndare.
Alla känner redan till satellitkommunikation från Starlink, vissa använder det till och med. Starlink-systemet kan ge tillgång till höghastighetsinternet på avlägsna platser utan att behöva dra kablar eller bygga en stor mängd extra infrastruktur. Systemets satelliter befinner sig i låg omloppsbana om jorden, så signalfördröjningen är nästan omärklig – upp till 20 millisekunder, till skillnad från de närmaste konkurrenterna, vars signal kan fördröjas i sekunder.
För att internet ska fungera installeras gatewaystationer på marken. Gatewayen ansluter till satelliten, som i sin tur sänder signalen till terminalantennen. För att ansluta till nätverket behöver du en terminal som ser ut som en liten parabol, ett stativ och en router. Det är tack vare denna enkelhet som Starlink-terminaler har blivit en riktig standard för satellitinternet. Men sättet som Elon Musk driver företaget på väcker global oro.
Också intressant: Allt om det nya MuWNS-navigationssystemet: Fungerar under jord och under vatten
Starlink och kriget i Ukraina
Två dagar efter starten av den fullskaliga ryska aggressionen i Ukraina, när världen var i chock över vad som hände, skrev Ukrainas minister för digital transformation Mykhailo Fedorov ett tilltal i Twitter: "Ilon, medan du försöker kolonisera Mars, försöker Ryssland ockupera Ukraina! När dina missiler framgångsrikt återvänder från rymden attackerar ryska missiler ukrainska civila! Vi ber dig att tillhandahålla Starlink-terminaler till Ukraina",- skrev han och riktade sig till Elon Musk, den rikaste mannen i världen, ägaren till SpaceX-företaget. Det är detta företag som inkluderar Starlink satellittelekommunikationssystem, som ger tillgång till Internet från nästan var som helst på jorden.
@elonmusk, medan du försöker kolonisera Mars — Ryssland försöker ockupera Ukraina! Medan dina raketer lyckasceslandar helt från rymden — ryska raketer attackerar civilt ukrainskt folk! Vi ber er att förse Ukraina med Starlink-stationer och att vända er till sansade ryssar att stå upp.
- Mykhailo Fedorov (@FedorovMykhailo) Februari 26, 2022
Musk reagerade direkt. Två dagar senare fanns de första Starlink-terminalerna redan i Ukraina. Senare visar det sig att miljardären inte var en sådan filantrop, eftersom många partnerländer investerade i enheten. Detta spelar dock ingen roll, för det var tack vare Starlink som det var möjligt att förhindra Putin från att förstöra kommunikationen i Ukraina i början av kriget. Satellitkommunikation hjälpte och fortsätter att hjälpa Försvarsmakten att förstöra fienden. Även om Pentagon i juni i år tillkännagav att de tecknade ett kontrakt med Musks företag för att serva terminaler och leverera nya till Ukraina. Detta befriar SpaceX från de kostnader som uppstod när kriget började.
Vikten av tillgång till satellitkommunikation framgår av den information som publiceras av publikationen Ny Yorker i slutet av augusti. Enligt journalister, innan han skrev på kontraktet med regeringen, var Elon Musk tvungen att prata med Vladimir Putin, eftersom han ville övertyga miljardären att koppla bort Ukraina från satellitkonstellationen Starlink. Musk försökte till och med övertyga Pentagon-representanter om att en sådan avstängning var nödvändig för global säkerhet.
Situationen i Ukraina visade hur viktigt detta kommunikationsverktyg kan vara, eftersom det fungerar även i krig, när alla andra former av kommunikation har kollapsat. Och företagen mindes en något bortglömd nisch: rymdsatelliter och satellitinternet.
Också intressant: Modernt artilleri är Ukrainas supervapen. Och varför är Elon Musk här?
Monopol på kommunikation från rymden
Elon Musk lanserade de första Starlink-satelliterna i låg omloppsbana 2019. På den tiden ansågs investeringar i satellitinternet vara ett inte särskilt smart drag. Under 90-talet och början av 2000-talet försökte andra företag ta steg i denna riktning, men utan framgång.
Främst på grund av de höga kostnaderna och tekniska svårigheter som är förknippade med att skicka satelliter ut i rymden. Men Musk hade en fördel. Dess SpaceX-raketer, som skjuter upp satelliter i omloppsbana, kan återvända till jorden och är i viss mån återanvändbara. Detta faktum minskar effektivt kostnaderna för att leverera satelliter i omloppsbana och gör det möjligt att skicka dem oftare.
Idag finns det mer än 4500 XNUMX Starlink-satelliter på himlen. Det finns så många av dem att de redan har börjat förändra natthimlens utseende. Så mycket att de ibland misstas för stjärnfall.
Starlink är ofta det enda sättet att komma åt Internet i krigsområden, avlägsna områden och platser som drabbats av naturkatastrofer. Den är tillgänglig i mer än 50 länder, inklusive USA, Japan, större delen av Europa och delar av Latinamerika. I Afrika, där internetåtkomst släpar efter resten av världen, finns Starlink tillgängligt i Nigeria, Moçambique och Rwanda.
På senare år har Starlink-systemet blivit en dominerande aktör inom det strategiskt viktiga området satellitinternet. Den uppnådde dock den största betydelsen och erkännandet tack vare kriget i Ukraina. Tekniken gav den ukrainska armén en betydande fördel gentemot ryska styrkor. Starlinks tillät den ukrainska militären att flyga drönare, ta emot kritisk underrättelse och kommunicera med varandra. Ukrainas minister för digital transformation har upprepade gånger betonat att tillgång till Starlink är en av de grundläggande delarna av framgång på slagfältet.
Elon Musk började dock missbruka sin makt och försökte påverka krigets gång, eftersom han inte gillade att Ukraina inte bara använde Starlink för försvar utan också för offensiva operationer. Som sådan har detta resulterat i att Starlink-kommunikation har begränsats i frontlinjen och i vissa fall blockerat dem helt och hållet. Så var fallet förra året, när Ukraina begärde tillgång till Starlink-kommunikation nära Krim för att kunna rikta stridsdrönare mot ryska fartyg i Svarta havet. Musk avvisade denna begäran.
Europeiska länder har insett att det finns ett akut behov av att ha sina egna kritiska kommunikationsresurser. För att de trodde att det är omöjligt att låta en så viktig struktur vara i händerna på en person som bor på andra sidan jorden. Detta är vad experter på satellitmarknaden tror.
Inför viss reglering och Musks flyktiga ledningsstil oroar den nuvarande kommunikationsmarknaden alltmer militära och politiska ledare runt om i världen.
"Rymden spelar en viktig roll i både våra ekonomiska och säkerhetsmässiga intressen, men det är också en alltmer omtvistad arena där konkurrerande intressen kämpar om dominans." sa Thierry Breton, EU-kommissionären som övervakar projektet European Space Strategy for Security and Defense. "Europeiska unionen har inte råd att vara beroende av andra", tillade han.
Många observatörer pekar på den nyligen genomförda sammanslagningen av affärsintressena för det franska företaget Eutelsat och brittiska OneWeb, som tillsammans kan störa Musks ytterligare planer på att dominera marknaden för satellitinternet.
Också intressant: Hur Taiwan, Kina och USA kämpar för teknisk dominans: det stora chipkriget
Lönsamma kosmiska allianser
Det finns tre typer av satelliter som kretsar runt jorden. Geostationära satelliter (GEO) är längst bort, cirka 36 XNUMX km från jorden. Var och en av dem rör sig med en hastighet som är lika med jordens rotationshastighet, så den förblir alltid ovanför samma punkt ovanför planetens yta. En geostationär satellit tillhandahåller väderdata, en tv-signal och vissa låghastighetsdatatjänster. Deras fördel är stabiliteten i anslutningen. Efter installationen kommer antennen riktad direkt mot satelliten att ge en stabil signal. Nackdelen är hastigheten på det tillhandahållna Internet. På grund av satellitens betydande höjd i omloppsbana tas signalen emot med en betydande fördröjning.
I låg omloppsbana om jorden är allt annorlunda. Lågomloppssatelliter (LEO) finns på en höjd av upp till 1200 XNUMX km från jorden. Starlink-satellitkonstellationen tillhör denna typ. Detta avstånd möjliggör snabbare signalöverföring, vilket resulterar i lägre latens. Satelliter med låg jordomloppsbana används för att tillhandahålla bredbandsanslutning till Internet. Deras absoluta nackdel är otillräcklig stabilitet i anslutningen under svåra terrängförhållanden.
Mellan GEO- och LEO-satelliterna finns MEO-satelliterna, som är satelliter med medelhög omloppsbana som används för GPS och andra navigationstillämpningar. MEO-gruppen av satelliter tillhandahåller fiberoptisk prestanda i avlägsna områden som nord- och sydpolen.
På senare tid har GEO-satellitföretag sett möjligheter i samarbete med grupper i låg omloppsbana om jorden (LEO), som OneWeb, Starlink eller Kuiper, som nyligen tillkännagavs av Amazon. En sådan allians garanterar diversifieringen av erbjudandet, eftersom å ena sidan stabilt men långsamt internet från geostationära satelliter erbjuds, och å andra sidan - snabbare, men mindre stabilt, från lågorbitala (LEO) satelliter.
Av dessa skäl tillkännagav förra året Eutelsat, en av de största geostationära satellitoperatörerna (GEO) i världen, en sammanslagning med OneWeb, en jätte av satelliter med låg omloppsbana. "Vi kommer att vara den enda integrerade GEO- och LEO-spelaren i världen", - sa förvaltningsrådets ordförande Eutelsat Dominique D'Hinnin. Han noterade att sammanslagningen av de två företagen skulle skapa "en imponerande tillväxtmöjlighet i vår sektor och överträffa våra konkurrenter."
Sammanslagningen av Eutelsat och OneWeb ses som ett steg mot att skapa en kraftfull allians som kan konkurrera med Elon Musk och Jeff Bezos. Och det finns något att kämpa för. Den globala satellitinternetmarknaden värderades till 2,93 miljarder dollar 2020 och förväntas sexfaldigas till 2030 och nå 2050 miljarder dollar 18, enligt med uppskattningar från Allied Market Research.
Också intressant: Vad är skillnaden mellan OneWeb och Starlink?
Internet för alla i Europa
Konkurrenterna D'Hinnin talade om, som Musks Starlink, har vänt den gamla ordningen på huvudet genom att satsa på mindre, billigare satelliter med låg omloppsbana om jorden som stör en en gång stabil industri. OneWeb var pionjärer med denna teknik, men tack vare stora investeringar och teknikutveckling som har sänkt inträdesbarriärerna måste företag utveckla och modernisera sitt nätverk för att hänga med i konkurrensen. Europa måste utveckla satellitkommunikation, för annars kan vi bli helt beroende av importen av amerikansk teknik. Detta är vad majoriteten av europeiska experter tror.
Så för OneWeb är den ekonomiska fördelen med relativt stabil Eutelsat en sak. Av ytterligare värde är det faktum att Frankrikes och Storbritanniens regeringar är engagerade i investeringar, de uppfattar rymdkapplöpningen som en nyckel till nationell suveränitet.
Men för att säkerställa sin suveränitet och tillräckligt stabila Internet behöver den europeiska aktören OneWeb ett stort antal satelliter i omloppsbana. I mars lanserade företaget 36 satelliter från Satish Dhawan Space Center i Indien, vilket ger den befintliga konstellationen 618 satelliter. Detta verkar vara en liten mängd jämfört med Starlinks 4500 satelliter (den har den största konstellationen). Men enligt OneWeb-chefer har företaget tillräckligt med dem för att tillhandahålla internetuppkoppling var som helst i världen.
"Vi kommer att kunna tillhandahålla det som har saknats under lång tid: höghastighetsbredband på varje oceangående fartyg, på yachter, i hamnar, oljeriggar till havs. Varje flygplan kommer nu att vara anslutet till en höghastighetsanslutning med låg latens.” – citerad av CNBC av OneWebs delägare Sunil Bharti Mittal. "Öken, skog, berg, Himalaya, svåråtkomliga områden kommer att börja täckas av höghastighetssatellitkommunikation", tillade han. Men för närvarande måste det erkännas att Elon Musks Starlink-företag fortfarande är ledaren.
Också intressant: Allt vi kallar AI är inte artificiell intelligens. Här är vad du behöver veta
Europeiska gemenskapens rymdoberoende
Den 14 februari beslutade Europaparlamentet att bygga sitt eget IRIS² satellitinternetsystem. Beslutet fattades nästan enhälligt. Detta initiativ stöddes av 603 ledamöter av Europaparlamentet, endast sex var emot det. IRIS² är tänkt att vara ett europeiskt alternativ till Starlink. "Rysslands militära aggression mot Ukraina har visat hur viktiga suveräna och säkra rymdkommunikationstjänster är i händelse av en konflikt", - sade EU-kommissionären för den inre marknaden Thierry Breton.
IRIS² kommer att fokusera på statliga tjänster, inklusive försvarstillämpningar. Det syftar till att tillhandahålla bredband för hela Europa, inklusive de så kallade blinda zonerna, där det för närvarande inte finns någon uppkoppling. Detta bör övervinna den digitala klyftan, inte bara i Europeiska unionen, utan också av dess partner i vissa afrikanska länder. IRIS² förväntas vara fullt operativt 2027. EU räknar med det tekniska bidraget från både de största europeiska representanterna för rymdindustrin och startups. En av partnerna kommer att vara företaget Thorium Space, vars grundare påpekar att satellitkommunikation är nödvändig inte bara av militära skäl, utan också under förutsättningarna för en ökning av antalet naturkatastrofer.
Vid översvämningar eller bränder, när utrustningen, det vill säga telemaster eller fiberoptiska system, översvämmas, brinner, bara förstörs, fungerar inga telefoner. I sådana situationer finns det bara en lösning - satellitkommunikation, som inte beror på vad som händer på jorden.
Redan i mars i år startade tävlingen om ingående av ett koncessionskontrakt för implementering av IRIS². "Under den första fasen, som varade från 23 mars till 26 april 2023, bjöd kommissionen in industrin att lägga fram sina förslag. I det här skedet utvärderades anbudsgivarnas acceptans och villkor för deltagande", sade EU-kommissionens talesman Eric Mamer.
I den andra fasen, som inleddes i maj, uppmanas utvalda företag att lämna in första förslag för kontraktets omfattning, inklusive design, kostnader, tidtabeller och investeringar i den privata sektorn. Detta steg kommer att vara viktigt för konsolideringen av försörjningskedjan. Denna fas planeras vara klar under hösten i år, därefter är det dags att välja leverantörer.
"Det här är första gången som Europa kommer ikapp. Europa, som sov igenom skapandet av GPS på 80-talet, bestämde sig till slut för att bygga sitt eget navigationssystem som heter Galileo. Idag är det det mest exakta navigationssystemet i världen, mer exakt än GPS. Det visar att om Europa konsoliderar sina krafter kan det skapa något konkurrenskraftigt, även det bästa i världen. Naturligtvis, i fallet med Starlink, har européerna en enorm eftersläpning, så det krävs mycket ansträngning för att komma ikapp. Det kommer att ta lång tid, men så småningom borde den europeiska lösningen fungera.
Byggandet av IRIS² är en del av en bredare trend för Europeiska unionen att erkänna rymden som ett strategiskt område av central betydelse för säkerhet och försvar, såväl som samhällets och ekonomins funktion. På senare tid har EU i allt högre grad pratat om att tillhandahålla Internetanslutning för alla européer, där satellitkommunikation kommer att spela en viktig roll. Polen, Finland och några andra länder som har icke-urbaniserade områden har svårt att koppla gårdar till fiberoptik, det vill säga kabel med internet. Och det finns platser i europeiska länder där att dra en fiberoptisk kabel till varje hem kan kosta tiotusentals euro.
Eutelsat och OneWeb ser fram emot att arbeta med regeringar, inklusive militära projekt. De har redan visat sina satelliters kapacitet för Nato-representanter. "Europeiska unionen har inte råd att vara beroende av andra", - sa Thierry Breton, EU-kommissionären som övervakar projektet European Space Strategy for Security and Defense.
Detta oberoende har dock ett pris. Europeiska unionen kommer att anslå 2,4 miljarder euro från budgeten endast för byggandet av IRIS²-infrastrukturen, ytterligare 685 miljoner euro kommer från European Space Agency, och resten kommer att täckas av privata investerare. Hela projektet beräknas kosta cirka 6 miljarder euro.
Läs också: 7 coolaste användningarna av ChatGPT
Vad du kan förvänta?
För tre år sedan var OneWeb i stora problem. I slutet av mars 2020 började företaget till och med förbereda sig för ansökan ansökningar om konkurs efter att ha misslyckats med att skaffa 2 miljarder dollar i finansiering från det japanska konglomeratet SoftBank, företagets största investerare. "Vår nuvarande situation är en konsekvens av den ekonomiska krisen orsakad av Covid-19. Vi är övertygade om det sociala och ekonomiska värdet av vårt uppdrag att förena alla över hela världen", - anger dåvarande OneWebs vd Adrian Steckel.
Även om OneWeb tog sig ur konkurs i november 2020 tack vare en investering på 1 miljard dollar från den brittiska regeringen och Indiens Bharti Enterprises, har inte alla företag som investerar i branschen varit framgångsrika.
Både att bygga och skicka satelliter i omloppsbana är dyrt. Förutom OneWeb fick flera företag reda på detta innan de gick i konkurs. Den ena var Teledesic, ett företag med stöd av Bill Gates som ville sända bredbandsinternet från omloppsbana, men som bara lanserade en satellit innan de förklarade sig i konkurs 2002. Iridium lanserade en uppsättning av 66 satelliter innan han förklarade sig i konkurs 1999. Detta var efter att hon inte kunde locka tillräckligt många kunder för att upprätthålla sin verksamhet.
Det är värt att förstå att det kostar en enorm summa pengar att hålla en grupp telekommunikationssatelliter i låg omloppsbana. Vi talar om summor på upp till två miljarder euro per år. Det är verkligen enorma fonder.
Men i fallet med OneWeb ökar chanserna att lyckas genom att bygga IRIS². Företaget är ett av de största europeiska rymdföretagen som vill gå samman för att bjuda på en roll i Europeiska unionens föreslagna IRIS²-projekt.
Armand Musey, en mångårig satellitkommunikationsanalytiker, sa Financial Times, att OneWeb "i bästa fall: kommer att utveckla grupper, attrahera kunder, massivt öka efterfrågan och allt kommer att ordna sig", "i värsta fall kommer de att gå i konkurs", tillade han.
Det nya loppet att bygga en konstellation av Internetsatelliter är lite som historien upprepar sig. Det är oklart om OneWebs främsta rivaler, SpaceX och Amazon, kommer att hitta tillräckligt många kunder för att behålla sina egna satellitbaserade Internettjänster. Å andra sidan riktar sig OneWeb, till skillnad från Starlink, uteslutande mot företagskunder, och detta orsakar vissa begränsningar. Särskilt de som är relaterade till företagsskalning.
Det är värt att förstå att konkurrensen bara kommer att växa. Kineserna går också in i spelet inom området satellitinternet. Deras inhemska satellitoperatör China Satcom, som hittills har byggt geostationära satelliter och en del sovit igenom revolutionen som initierats av Elon Musk och hans Starlink, får nu stora investeringar. Kärnan i programmet är att ta emot statligt stöd, vilket kan förändra spelreglerna på världsmarknaden för satellittjänster, vilket begränsar utvecklingen av västerländska konkurrenter.
Under en keynote-presentation vid 2020 Satellite Industry Conference, erkände Elon Musk att SpaceX:s Starlink-internetgrupp är en ekonomisk utmaning för alla. "Gissa hur många satellitkonstellationer som inte har gått i konkurs?" frågade Musk sin publik. "Noll". Han har rätt så här långt, men marknaden för satellitinternet står inte still. Situationen kan förändras när som helst.
De flesta experter är säkra på att det europeiska projektet för att skapa ett oberoende satellitinternet kommer att ha en chans under ett villkor - om det stöds av stora pengar. Alla hoppas förstås att medlen kommer från regeringar eller EU-bidrag. Annars har det här projektet ingen chans att lyckas.
Också intressant: