Astronomer har hittat 62 nya månar av Saturnus, nu finns det 145 av dem

Saturnus återfick titeln "månkung" efter upptäckten av 62 nymånar. I februari 2023 överträffade gasjätten Jupiter Saturnus när 12 nymånar av Jupiter upptäcktes kretsade runt den, vilket ger det totala antalet till 95. Den ringade planeten har nu 145 månar, vilket officiellt erkänts av International Astronomical Union. Saturnus är den enda planeten i solsystemet som har mer än 100 naturliga satelliter i sina banor. De nya satelliterna upptäcktes av en gemensam ansträngning av institut ledda av Edward Ashton, en doktorand vid Institute of Astronomy and Astrophysics of the Academia Sinica.

Teamet använde en shift-and-stack-teknik för att leta efter mindre, svagare månar runt Saturnus som kan missas på ett enda foto. Denna teknik använder en serie bilder som skiftar i samma hastighet som månen rör sig över himlen.

En officiell release från University of British Columbia förklarar: "Att skifta uppsättningen av på varandra följande bilder med den hastighet med vilken månen rör sig över himlen resulterar i en starkare månsignal när all data kombineras, vilket gör att månar som var för svaga för att ses på separata bilder, blir synliga i den "sammansatta" bilden. Astronomer kunde upptäcka månar runt Saturnus med en diameter på 2,5 km med denna skarpa bildteknik.

Det tar dock vanligtvis år att bekräfta dessa satelliter. Detta beror på det faktum att astronomer måste noggrant studera bilderna och spåra de observerade objekten med teleskop i flera år för att bekräfta att det verkligen är en satellit och inte bara en rymdsten som kretsar runt en planet.

Detta är första gången astronomer har använt denna metod för att hitta Saturnus månar. Tidigare användes denna metod för att upptäcka satelliter från isjättarna Neptunus och Uranus. Kanada-Franco-Hawaii-teleskopet (CFHT) på Mauna Kea på Hawaii användes för att samla in data för denna metod mellan 2019 och 2021. Teamet tillkännagav upptäckten av en av satelliterna, betecknad S/2019 S 1, 2021, medan resten tillkännagavs under de senaste veckorna.

Alla nyupptäckta satelliter tillhör kategorin oregelbundna satelliter. Antalet oregelbundna satelliter som kretsar kring Saturnus har nått 121, och 24 korrekta satelliter är också kända för närvarande. Satelliter i denna kategori skiljer sig i "stora, elliptiska och lutande banor" jämfört med banorna för vanliga satelliter. Enligt den officiella releasen tenderar dessa typer av satelliter att gruppera sig baserat på lutningen av deras banor. Det finns tre separata grupper i Saturnussystemet: inuiterna, galliska och nordliga. De flesta av dessa satelliter tillhör den nordliga gruppen.

För några miljoner år sedan kan de större månarna i den här gasjättens system ha kraschat in i varandra. Denna massiva kollision gjorde att resterna av de mindre månarna spreds i olika banor och bildade kluster runt Saturnus.

Enligt astronomer kan en närmare studie av dessa oregelbundna mångrupper hjälpa oss att lära oss mer om historien om kollisioner i Saturnussystemet. Forskarsamhället hoppas att NASA:s Dragonfly-uppdrag, som förväntas starta 2027, ska kunna samla in data och bilder av Saturnus små yttre månar.

Läs också:

• En ny studie har fastställt åldern på Saturnus ringar
• Goodbye Earth: JUICE tar en selfie med sin hemplanet på väg till Jupiter