ALMA-radioteleskopkomplexet, som ligger i den chilenska Atacamaöknen, har hjälpt forskare att titta in i det tidiga universum, där tecken på vatten, en kemisk förening utan vilken biologiskt liv som vi känner det på jorden, skulle vara omöjligt. Vatten upptäcktes i spektrumet av molekylär gas i en galax 12,88 miljarder år bort. Detta är den längsta upptäckten av vatten i geovetenskapens historia.
Att observera det tidiga universum hjälper forskare att förstå utvecklingen av stjärnor, system, galaxer och allt annat, inklusive förutsättningarna för uppkomsten av biologiskt liv. Vattenmolekyler som en process för att koppla samman syre och väte dök inte upp omedelbart, eftersom elementen efter Big Bang inte uppträdde plötsligt, utan i processen med sekventiell syntes från lätta element som uppstod först. Det tog hundratals miljoner år och en ny studie gör det möjligt att klargöra att vattnet dök upp ganska snabbt efter Big Bang. Detta betyder att biologiskt liv kan uppstå mycket tidigt med universums mått mätt.
Vatten hittades i den största av de två sammanslagna galaxerna, som har tilldelats den kollektiva identifieraren SPT0311-58. Det studerade fenomenet inträffade vid märket av 780 miljoner år efter Big Bang, vilket motsvarar 5% av universums livstid. Tillsammans med H2O-molekylen detekterades kolmonoxid (kolmonoxid, CO). Att hitta dessa två molekyler i överflöd tyder på att det molekylära universum började utvecklas strax efter att de första elementen tyngre än de ursprungliga lätta elementen (väte, helium och litium) började bildas i tidiga stjärnor.
"Detta spännande resultat, som visar kraften hos ALMA, lägger till den växande samlingen av observationer av det tidiga universum", säger Joe Pesce, astrofysiker och chef för ALMA-programmet vid National Science Foundation. "Dessa molekyler, viktiga för livet på jorden, bildas som de kan, och att observera dem ger oss insikter i grundläggande processer i universum som är mycket annorlunda än idag."
Läs också:
- ALMA-radioteleskopet svarar på frågor om bildandet av massiva stjärnor
- Ett nyligen upptäckt trippelstjärnsystem kan ha planeter i omloppsbana