Vår närmaste granne Alpha Centauri är 4,37 ljusår från jorden, vilket är väldigt nära ur en kosmologisk synvinkel, men väldigt långt från en mänsklig synvinkel. Det nya teleskopet lovar att föra detta spännande stjärnsystem och alla planeter det innehåller på nära håll.
Det nya uppdraget, kallat TOLIMAN, tillkännagavs idag i ett pressmeddelande. TOLIMAN är det gamla arabiska namnet för Alpha Centauri, stjärnsystemet närmast jorden, men det är också en förkortning för Telescope for Orbit Locus Interferometric Monitoring of our Astronomical Neighborhood. Astronomer kommer att använda det kretsande observatoriet för att söka efter potentiella exoplaneter runt Alpha Centauri.
Det internationella samarbetet inkluderar team från University of Sydney, Breakthrough Initiatives, Sabre Astronautics och NASA:s Jet Propulsion Laboratory. Peter Tuthill från Sydney Institute of Astronomy vid University of Sydney kommer att leda projektet.
Vi är väldigt lyckligt lottade som har en så spännande granne. Alpha Centauri är ett trippelstjärnsystem som består av två solliknande stjärnor, kallade Alpha Centauri A och Alpha Centauri B, och en röd dvärg känd som Proxima Centauri.
Två exoplaneter är kända för att kretsa kring Proxima Centauri: en planet i storleken av jorden inne i den beboeliga zonen (där det sannolikt finns flytande vatten på ytan) och en superjord längre bort. Alpha Centauri A tros vara värd för en exoplanet i storleken Neptunus, men astronomer är inte helt säkra. Inga exoplaneter har ännu upptäckts i omloppsbana runt Alpha Centauri B. Andra exoplaneter väntar sannolikt fortfarande på att bli upptäckta – och det är där TOLIMAN kommer in.
"Våra närmaste stjärngrannar, Alpha Centauri- och Proxima Centauri-systemen, är extremt intressanta", säger Pete Worden, verkställande direktör för Breakthrough Initiatives, i ett pressmeddelande. "TOLIMAN-uppdraget kommer att vara ett stort steg mot att ta reda på om det finns planeter där ute som kan försörja liv."
Breakthrough Initiatives, som grundades av miljardären Yuri Milner, gav startfinansiering för projektet, liksom den australiensiska regeringen som en del av sitt International Space Investment Opportunities Grants-program. Sabre Astronautics, som fick 573 300 dollar från den australiensiska regeringen, kommer att ge stöd för rymdflyg, inklusive rymdtrafikledning och satellitkommunikation.
TOLIMAN kommer att vara speciellt anpassad för detta uppdrag, och dess styrka kommer att vara extremt exakta mätningar av stjärnornas positioner. En nyckelfunktion i det nya teleskopet är en "diffraktionspupilllins". Genom att sprida stjärnljus i blommiga mönster kommer linsen att göra det lättare för astronomer att upptäcka fluktuationer orsakade av de kretsande exoplaneterna. När exoplaneter väl har upptäckts kan mer specialiserade teleskop användas för att söka efter potentiella biosignaturer i atmosfären eller på ytan. Teleskopet förväntas gå i omloppsbana 2023.
Läs också: