Europeiska rymdorganisationen släppte i fredags en uppdatering om statusen för dess flaggskepp Ariane 6. Även om rymdorganisationen inte specificerade något specifikt uppskjutningsmål för raketens första flygning, delade den information om viktiga milstolpar som måste slutföras, inklusive provuppskjutning av första gradens raket i Franska Guyana.
Även utan ett uppdaterat uppskjutningsdatum tyder den nya informationen på att Ariane 6-raketen inte kommer att starta i år. Nu är frågan hur mycket debuten av den efterlängtade raketen kommer att glida in i 2024.
Och här är varför: Under en presskonferens i oktober 2022 skisserade ESA:s generaldirektör Josef Aschbacher en väg för Ariane 6-raketen att debutera 2023. "Vi har tre mycket viktiga milstolpar framför oss, som måste vara klara under första kvartalet 2023 för att kunna göra den första flygningen i slutet av nästa år", sa han då.
I sitt tillkännagivande på fredagen – och vi är halvvägs in i andra kvartalet 2023 – gav Europeiska rymdorganisationen en uppdatering om dessa tre faser.
- Start i maj 2023: Markbaserad kombinerad testsekvens vid den europeiska rymdhamnen i Franska Guyana. Denna sekvens av tester, i synnerhet, inkluderar två våta repetitioner och ett långt eldtest av den nedre scenen på startrampen. Ett framgångsrikt slutförande av denna sekvens är huvudförutsättningen för den första flygningen.
- Med start i slutet av juni 2023: Allmän kvalifikationskontroll av uppskjutningssystemet. Kombinerad kvalifikationskontroll av bärraket, bärraket och uppskjutningsbas.
- Början av juli 2023: Ytterligare boostertest vid DLR Lampoldshausen, Tyskland. Detta test på P5.2-stativet kommer att simulera en nominell flygprofil som liknar den som planeras för den första flygningen för att bekräfta det förväntade beteendet hos boosterenheten. Nästa test är planerat för att studera betygets beteende under nedbrytningsförhållanden.
Så i bästa fall kan Europeiska rymdorganisationen och raketens utvecklare, ArianeGroup, slutföra dessa steg i slutet av det tredje kvartalet i år. Om vi antar att det kommer att gå ytterligare nio månader mellan deras färdigställande och den första flygningen av Ariane 6, så är det möjligt att ställa in lanseringsdatumet för raketen "inte tidigare än" under andra kvartalet 2024. Mer realistiskt kommer lanseringen att ske någon gång under sommaren nästa år.
Som svar på en förfrågan om det planerade debutdatumet för Ariane 6-raketen sa en representant för Europeiska rymdorganisationen till Ars att den kommer att tillhandahållas senare i år.
Utvecklingen av Ariane 6-raketen är en viss brådskande fråga för Europa, som har identifierat "oberoende tillgång till rymden" som en prioritet. Ariane 5-raketen kommer dock att göra sin sista flygning innan den tas ur drift i juni, och lämnar kontinenten utan möjlighet att skjuta upp raketer med medelhöga lyft. Det är troligt att den europeiska rymdorganisationen kommer att tvingas köpa bärraketer av sin konkurrent, SpaceX, för att genomföra institutionella uppskjutningar av satelliter.
Det finns en del kritik mot att Europa inte var tillräckligt innovativ i designen av sin Ariane 6-raket när den skapades 2014. Den här bärraketen är mestadels en uppgradering av Ariane 5-tekniken för att minska kostnaderna, snarare än ett stort steg mot en återanvändbar bärraket som Falcon 9. Men om raketen når sitt ursprungliga mål 2020 skulle den inte finna en brist på med tanke på den nuvarande bristen på uppskjutningskapacitet i västvärlden.
Läs också: