Nya studier av pulserande stjärnor har flyttat Vintergatans gräns flera tusen ljusår närmare Andromedagalaxen.
I jakten på de yttre gränserna för vår galax har astronomer upptäckt mer än 200 stjärnor som utgör kanten av Vintergatan, varav den mest avlägsna är mer än en miljon ljusår bort - nästan halvvägs till Andromedagalaxen.
De 208 stjärnor som forskarna identifierade är kända som RR Lyra-stjärnor, som är stjärnor med ljusstyrka som kan ändras när de ses från jorden. Dessa stjärnor tenderar att vara gamla och ljusna och mörknar med jämna mellanrum, en mekanism som gör att forskare kan beräkna hur långt bort de är. Genom att beräkna avståndet till dessa RR Lyra-stjärnor fann teamet att den mest avlägsna av gruppen ligger ungefär halvvägs mellan Vintergatan och Andromedagalaxen, en av våra kosmiska grannar.
"Denna forskning omdefinierar vad de yttre gränserna för vår galax är," sa Raja GuhaTakurta i ett pressmeddelande. GuhaTakurta är professor och ordförande för institutionen för astronomi och astrofysik vid University of California, Santa Cruz. "Vår galax och Andromeda är så stora att det nästan inte finns något utrymme mellan dem."
Vintergatans galax består av flera olika delar, varav den huvudsakliga är en tunn spiralskiva med en diameter på cirka 100 tusen ljusår. Vårt inhemska solsystem ligger på en av armarna på denna skiva. De inre och yttre haloerna omger skivan, och dessa haloer innehåller några av de äldsta stjärnorna i vår galax.
Tidigare studier placerade kanten på den yttre gloria på ett avstånd av 1 miljon ljusår från Vintergatans centrum, men baserat på det nya arbetet borde kanten på denna halo vara belägen cirka 1,04 miljoner ljusår från galaktiken Centrum. Yuting Feng, en postdoktor vid universitetet som arbetade med GuhaTakurt, ledde studien och presenterar sina resultat denna vecka vid ett möte med American Astronomical Society i Seattle.
"Vi kunde använda dessa variabla stjärnor som pålitliga distansspårare", säger Yuting Feng, en postdoktor vid universitetet som arbetade med GuhaTakurta. "Våra observationer bekräftar teoretiska uppskattningar av halostorlek, så detta är ett viktigt resultat."
Rymden är stor och ensam – men vi kan känna oss lite mer bekväma med att veta att vår galaktiska granne är närmare än vi trodde.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Läs också: