Jorden har ett utgångsdatum - om cirka 5 miljarder år kommer solen att expandera och absorbera vår hemvärld. Men det visar sig att livet på jorden kan ta slut mycket tidigare. En ny studie visar att om ungefär en miljard år kommer atmosfären snabbt att förlora det mesta av sitt syre, vilket kan få viktiga konsekvenser för sökandet efter liv på andra planeter.
En syrerik atmosfär är en av jordens definierande egenskaper, eftersom den livsviktiga gasen utgör cirka 20 % av luften. Detta är naturligtvis goda nyheter för mänskligheten och de flesta av de djur som kallar denna planet hem. Naturligtvis är växterna att tacka för detta.
Men hur länge kan en syrerik atmosfär bestå? Som en del av en ny studie beslutade experter från Georgia Institute of Technology och Toho University att studera den långsiktiga stabiliteten hos jordens atmosfäriska syre.
Teamet modellerade jordens system, inklusive dess klimat, biologiska och geologiska processer, och till och med solens ljusstyrka, och observerade hur syrenivåerna förändras när den rör sig mellan luft, vatten och stenar. Medan andra studier har modellerat några av dessa system tidigare, var dessa nya modeller mer komplexa än vanligt.
Forskare har funnit att jordens syrerika atmosfär sannolikt kommer att hålla i ytterligare en miljard år innan den kollapsar relativt snabbt. Enligt forskare, om cirka 1,1 miljarder år, kommer syrenivåerna sannolikt att sjunka till en procent av nuvarande atmosfäriska nivåer.
Också intressant:
- Forskare kommer att skapa en digital dubbel av jorden för att simulera klimatförändringar
- Sökandet efter liv bortom jorden. Varför Mars?
Enligt modellerna är den främsta orsaken till deoxygenering solen. När den åldras förväntas vår moderstjärna bli ljusare och värmas upp, vilket gör att jordens yttemperatur stiger och koldioxid bryts ner i atmosfären. Dessa två faktorer kommer att döda växter och beröva planeten dess huvudsakliga syrekälla.
Denna framtida atmosfär kommer i slutändan att ha en slående likhet med atmosfären från det gamla förflutna – trots allt var inte ens jorden alltid en så trevlig plats. Det började bara för cirka 2,4 miljarder år sedan, när fotosyntetiska mikrober och sedan växter började pumpa ut syre i stora mängder. Detta öppnade vägen för uppkomsten av flercelligt liv.
Även om detta fynd kanske inte verkar ha någon direkt inverkan på våra liv idag – människor kommer utan tvekan att vara borta för länge sedan om en miljard år – det gör sökandet efter tecken på utomjordiskt liv svårare. Eftersom syre är så oupplösligt kopplat till livet på jorden, har astronomer länge ansett att det är en användbar egenskap att söka efter i exoplaneternas atmosfärer, där det kan tyda på att det finns utomjordiskt liv.
Teamet beräknade att syre kan detekteras i atmosfären endast under 20-30% av planetens totala livstid. Nu står det klart att det inte räcker att leta efter världar som är på rätt plats i rymden för att nå dem – rätt ögonblick i tiden kommer också att vara nyckeln.
Läs också: