Vintergatan måste krylla av små svarta hål. Man tror att någonstans där ute, i hörnen av galaxen, uppskattningsvis 10 miljoner till 1 miljard stjärnmassor, bara dinglar svarta hål, mörka och mystiska. Eftersom vi vanligtvis inte ser dem om de inte är aktiva, kan vi inte ta en folkräkning av dem. Vi vet inte heller exakt var i Vintergatan de befinner sig. Vi känner bara till 20 stjärnmassiga svarta hål i vår galax, och den närmaste kandidaten till jorden är cirka 1,565 XNUMX ljusår bort.
Men en ny studie tyder på att de kan vara mycket närmare än vi trodde - faktiskt på vår kosmiska tröskel. Efter att ha analyserat och modellerat Hyades-klustret, en grupp stjärnor som ligger 150 ljusår bort, upptäckte ett team av astronomer att det kan hysa två eller tre svarta hål med stjärnmassa.
"Våra simuleringar kan matcha massan och storleken på Hyaderna samtidigt endast om det finns flera svarta hål i mitten av klustret idag (eller tills nyligen)," säger astrofysikern Stefano Torniamenti vid universitetet i Padua i Italien. Hyader, synliga för blotta ögat på natthimlen i stjärnbilden Oxen, är en så kallad öppen klunga – en grupp stjärnor som har samma egenskaper och rör sig tillsammans i rymden i form av en gravitationsbunden klump.
Varje öppet kluster är i huvudsak en familj av syskonstjärnor som föddes från ett enormt molekylärt moln, hängde tillsammans och sedan gick skilda vägar. Hyaderna tros vara cirka 625 miljoner år gamla och innehåller hundratals stjärnor, där de längst bort från centrum tydligen börjar bryta sig loss och de i mitten är tätast samlade.
I denna tätt packade miljö förväntas stjärnor pressa varandra i en högre takt än i mindre befolkade stjärnmiljöer, vilket leder till fler kollisioner och sammanslagningar. Här, i hjärtat av stjärnhopar, förutspår astronomer att svarta hål, slutprodukterna av dessa interaktioner, kan hittas. Vi har sett antydningar om dem i andra typer av kluster, men eftersom svarta hål inte avger ljus förrän de aktivt absorberar stjärnkött, är det mycket svårt att hitta dem.
Torniamenti och hans kollegor sökte efter Hyaderna på ett mer indirekt sätt. De modellerade klustrets massa och stjärnrörelser med hjälp av data från Gaia, en satellit som kartlägger de tredimensionella positionerna och hastigheterna för stjärnor i Vintergatan. De körde sedan simuleringar för att försöka återskapa dessa observationer. De fann att deras simuleringar var närmast det observerade klustret när de inkluderade två eller tre svarta hål med stjärnmassa i blandningen.
Dessa svarta hål finns antingen fortfarande kvar i klustret eller kastades ut för mindre än 150 miljoner år sedan, vilket betyder att de borde kretsa runt omgivningen vid det här laget. Denna nyliga utstötning skulle innebära att spår av gravitationsinflytandet från de svarta hålen fortfarande finns kvar i klustrets kärna.
När det gäller själva de svarta hålen kunde forskarna inte fastställa deras exakta plats. Men, säger de, detta fynd tyder starkt på att Hyaderna innehåller de närmaste kandidatsvarta hålen till solsystemet, mer än 10 gånger närmare än den tidigare kandidaten. Naturligtvis är vi inte i någon fara från dem, forskare har funnit att det snabbaste något av dessa svarta hål kan färdas är 3 km per sekund, även om de rörde sig i vår riktning skulle det ta dem mycket, väldigt lång tid att få här.
Och i alla fall har svarta hål ingen större gravitationskraft än någon stjärna med motsvarande massa. Så vi är inte i någon större fara från oseriösa svarta hål av en stjärnmassa än vi är från oseriösa stjärnor med samma massa.
Den här upptäckten hjälper oss att bättre förstå den osynliga populationen av svarta hål av stjärnmassa i Vintergatan och ger oss insikt i hur dessa mystiska objekt är fördelade i galaxen.
Läs också:
- Astrofysiker har upptäckt nya svarta hål närmast jorden
- Den virvlande massan runt ett monstruöst svart hål har uppmätts för första gången