Mycket återstår att undersöka och lära sig om effekterna av rymdfärd på människokroppen, och det verkar som om dessa effekter inkluderar en viss omkoppling av nervceller i hjärnan. Forskare som studerade hjärnan hos 12 astronauter fann "betydande mikrostrukturella förändringar" i den vita substansen som styr kommunikationen i hjärnan, såväl som i resten av kroppen. Data erhölls med hjälp av diffusionsvägd magnetisk resonanstomografi (dMRI) skanningar tagna omedelbart före och efter deltagarnas vistelse i rymden, som varade i genomsnitt 172 dagar. En uppföljningsskanning gjordes sju månader senare, och medan vissa av förändringarna hade korrigerats, var vissa fortfarande synliga.
I synnerhet fann teamet förändringar i neurala banor relaterade till sensoriska och motoriska funktioner, och föreslog att detta kan vara relaterat till astronauternas anpassning till liv i mikrogravitation. Det är första gången som en hjärnavbildningsteknik känd som fibertraktografi har använts i samband med effekterna av rymdfärd. Denna metod gör det möjligt att skapa en tredimensionell bild av neurala banor, som avslöjar mönstret för hjärnans beteende. Även om förändringar i hjärnan hos rymdresenärer har observerats tidigare, med hjälp av fibertraktografi, möjliggjorde denna studie en bättre titt på det faktiska sambandet mellan neuroner och hur de förändrades.
Först trodde forskarna att de såg förändringar i corpus callosum, den centrala motorvägen som förbinder de två hjärnhalvorna, men vid närmare undersökning såg de förstoring av hjärnans ventriklar, sammankopplade nätverk av vätskefyllda kammare som ligger bredvid till corpus callosum. Förändringar i hjärnan är verkligen inte ovanliga – denna plasticitet gör att vi kan lära oss nya färdigheter, skapa nya minnen och mycket mer. Men för tillfället är det inte klart vad exakt konsekvenserna av denna kosmiska blinkning kan få.
Det är obestridligt att vår kropp försöker anpassa sig till rymdens hårda förhållanden. Tidigare studier har visat tecken på ökad risk för sjukdomar och möjliga hjärnskador. Det visade sig också att att vara i rymden påverkar män och kvinnor olika. Studiet av hjärnanpassning med denna skanningsmetod har bara börjat, men ju mer vi vet om människokroppen och viktlöshet, desto bättre kan vi förbereda oss för att resa till andra världar.
Läs också: