En ny studie ger en förklaring till den ovanliga omloppsbanan för Mars måne Deimos, vilket stöder hypotesen att den röda planeten har en periodisk ring.
Mars har två månar: Phobos och Deimos. De har båda uteslutande cirkulära banor i linje ovanför Mars ekvatorialplan. Mer exakt är Deimos något utanför detta plan.
"Det faktum att Deimos omloppsbana inte exakt sammanfaller med Mars ekvator ansågs oviktigt, och ingen försökte förklara det", säger Matia Chuk, ledande forskare vid SETI-institutet. "Men när vi väl hade en stor ny idé och tittade på den med nya ögon, avslöjade Deimos orbitala lutning en stor hemlighet."
Denna stora hemlighet har faktiskt att göra med Phobos, en annan måne på mars. Som ny forskning visar går Phobos in i en cykel av död och återfödelse som tillfälligt och periodiskt leder till att ringar bildas runt den röda planeten.
Den cykliska månteorin, som den kallas, är ett försök att ta reda på hur Mars fick två månar. Olika teorier har försökt – och misslyckats – att förklara hur dessa små, deformerade satelliter hamnade i sina nuvarande orbitalkonfigurationer. Populära teorier inkluderar fångade asteroider eller en kollision mellan två objekt, men dessa lösningar ger ingen förklaring till månens supercirkulära ekvatorialbana och Deimos märkliga lutning.
Det är här teorin om den cykliska månaden dyker upp. Phobos går sakta ner mot Mars. Så småningom, efter cirka 70 miljoner år, kommer Mars tidvattenkrafter att vara för stora för att Phobos ska stå emot, och månen kommer att bryta upp, vilket leder till bildandet av en ny marsring. Denna ring kommer så småningom att föda en helt ny, mycket mindre, måne. Enligt Minton och Hesselbrock har detta hänt tre till sju gånger under de senaste 4,3 miljarder åren.
Läs också: