I åratal har astronomer sett den mystiska klumpen som kallas X7 driver runt det supermassiva svarta hålet i hjärtat av Vintergatan och undrade vad det är och var det kom ifrån.
Efter att ha analyserat 20 års observationer upptäckte teamet av forskare en allvarlig omvandling av formen på X7 - den sträckte sig nästan dubbelt så lång som sin ursprungliga längd. Denna förändring i strukturen tyder på att klumpen med största sannolikhet består av skräp som kastats ut under en relativt nyligen kollision mellan de två stjärnorna.
"Inget annat föremål i denna region har visat en så extrem evolution", förklarar astrofysikerna. – Till en början liknade den en komet, och forskare trodde att den fick denna form under påverkan av stjärnvinden eller partikelstrålar från ett svart hål. Men när vi tittade på honom i 20 år såg vi att han blev mer utdragen. Något måste ha styrt detta moln till sin speciella väg.
Om objektet verkligen är ett skräpmoln, kastar dess upptäckt ljus över några fascinerande dynamiska processer i galaxens centrum, som frekvensen av stjärnkollisioner och effekterna av extrem gravitation. På bara några år kommer molnet av damm och gas att bli mer och mer "spaghettiserat" och så småningom falla ner i ett svart hål Skytten A* (SgrA*.).
Förändringar i skräpmolnets position och hastighet indikerar också att det rör sig i en elliptisk bana runt det galaktiska centrumet med en period på cirka 170 år. Närmare bestämt skulle det vara så om det var lite närmare centrum. Simuleringarna tyder på att den inte har någon chans att genomföra en omloppsbana.
Kolla in den här animationen av @AdamGDog visar X7:s förväntade öde när den närmar sig Sgr A* runt år 2036, vilket ger en inblick i den extrema miljön i Galactic Center. Grattis till Anna Ciurlo av @GalacticCtrGrp, Randy och hela teamet! bild.twitter.com/zdyjIPoUGA
— WM Keck Observatory (@keckobservatory) Februari 21, 2023
Till närmaste punkt för konvergens med Sgr A*, känd som periaster, förutspås objektet passera 2036. Vid denna tidpunkt kommer gravitationsmiljön att slita isär molnet och lämna en diffus kvarleva som kommer att fortsätta att kretsa runt det svarta hålet tills det försvinner bortom dess händelsehorisont. När detta äntligen händer kommer alla som tittar på processen att se fyrverkerier.
X7 delar vissa likheter med andra mystiska klumpar som kretsar kring det galaktiska centrumet. De är kända som G-objekt och upptäcktes först för cirka 20 år sedan, vilket ställer forskare inför ett dilemma – de såg ut som gasmoln men betedde sig som stjärnor, expanderar i periaster men växer fram intakta och kollapsar tillbaka till en kompakt form för att fortsätta röra sig i omloppsbanor.
Men X7 skiljer sig från G-objekt i sin dramatiska utveckling i både form och hastighet när objektet sträcker sig och accelererar mot Sgr A*. "En möjlighet är att X7:s gas och damm kastades ut när de två stjärnorna slogs samman", säger forskarna. – I denna process gömmer sig den sammanslagna stjärnan inuti ett skal av damm och gas, vilket kan passa beskrivningen av G-objekt. Och den utsprutade gasen kan ha skapat föremål som liknar X7."
Eftersom X7 inte hålls samman av massan som lurar i dess centrum, förväntas den ha en mycket kortare livslängd än objekt G. Detta moln kan också vara ett fragment som har brutit av från ett större moln. "Ytterligare övervakning av X7 kommer att tillåta oss att noggrant observera dessa extrema förändringar", skriver forskarna, "kulminerar i den slutliga tidvattenspridningen av resterna av denna spännande struktur."
Också intressant: