NASA officiellt godkände Dragonfly-rotorcraftens projekt för studiet av Titan, Saturnus största satellit. Godkännandet av det interplanetära uppdraget som planeras till 2028 föregicks av flera år av förseningar på grund av pandemin och ekonomiska svårigheter.
Titan, som ligger på ett avstånd av 1,2 miljarder km från jorden, är ett av de mest komplexa och attraktiva studieobjekten i solsystemet. Den har en tätare atmosfär än på jorden, som huvudsakligen består av kväve och innehåller en betydande mängd metan. Det senare skulle vara ännu mer än nuvarande 2,7%, men under påverkan av solljus bildar det komplexa kolväten som bildar moln och faller till ytan som regn - det finns sjöar av metan, etan och andra föreningar. Ett vattenhav kan gömma sig under månens yta.
Att utforska en sådan plats är ingen lätt uppgift. I januari 2005 nådde den amerikanska landaren Huygens Titans yta, men den fullfjädrade forskningsapparaten måste vara mobil. På månen eller Mars klarar hjulförsedda rovers denna uppgift, men Titans yta är mer som ett träsk som består av petroleumbiprodukter. Ett mer framgångsrikt exempel är ingenuity Martian copter, som nyligen avslutade sitt uppdrag, som ursprungligen var tänkt att ta ungefär en månad, men dess arbete sträckte sig till nästan tre år.
Dragonfly uppfyller de nödvändiga kraven. Energikällan för enheten är en radioisotop termoelektrisk generator, och den sätts i rörelse av åtta aluminium-titan-rotorer - Dragonfly-oktokoptern är avsedd för att bedriva geologisk forskning, studera Titans organiska kemi och söka efter biosignaturer, även om satelliten är inte anses vara en lovande kandidat för närvaron av utomjordiskt liv. Flygande från plats till plats kommer enheten att studera områdets kemi med hjälp av ett backscatter-system och en masspektrometer. Den kommer också att registrera lokala väderförhållanden och seismiska data, vilket kommer att hjälpa till att lära dig mer om Titans interna struktur.
Ytterligare förseningar i att skicka Dragonfly kommer att innebära behovet av större och kraftfullare raketer - landningen av enheten på Titan bör ske 2034.
Läs också: