Nyligen Elon Musk meddelat en humanoid robot designad för att utföra repetitiva och tråkiga uppgifter som människor hatar att göra. Musk föreslog att den kunde köra till mataffären åt dig och hantera hur många manuella uppgifter som helst med lätthet. Som du kan förvänta dig har sociala medier vimlat av referenser till en serie dystopiska sci-fi-robotfilmer där allt går fruktansvärt fel.
Lika oroande som framtiden för robotar i filmer som I, Robot, Terminator, Black Mirror och andra, så är det teknologin för riktiga humanoida robotar baserade på dem – och deras avsikter – som borde skapa oro.
Musks verk utvecklas av Tesla. Detta verkar som ett avsteg från företagets bilverksamhet, förutom att Tesla inte är din typiska biltillverkare. Den så kallade "Tesla Bot" är ett koncept för en elegant 172 cm människoliknande robot som kommer att införliva artificiell intelligens för bilar (AI) och Tesla Autopilot-teknik för att planera och navigera rutter, navigera i trafiken - i det här fallet fotgängare - och undvika hinder.
Bortsett från dystopiska sci-fi-övertoner är planen för en konstgjord miljö skapad av människor för människor vettig. Och som Musk argumenterade när han presenterade Tesla Bot, måste framgångsrika banbrytande tekniker lära sig att navigera på samma sätt som människor gör.
Teslas bilar och robotar är dock bara synliga produkter av en mycket större plan för att skapa en framtid där avancerad teknik befriar människor från våra biologiska rötter genom att blanda biologi och teknik. Vissa forskare har oro över planen som går utöver spekulativ science fiction-rädsla för superintelligenta robotar. Självkörande bilar, interplanetära raketer och hjärn-maskin-gränssnitt är steg mot den framtid som Musk föreställer sig, där tekniken kommer att bli mänsklighetens räddare. I den här framtiden kommer energin att vara billig, riklig och hållbar, människor kommer att arbeta i harmoni med och till och med smälta samman med intelligenta maskiner – och så småningom bli en interplanetär art.
Det är en framtid som, att döma av Musks ansträngningar, kommer att byggas på en uppsättning sammankopplade kärnteknologier som inkluderar sensorer, ställdon, energi- och datainfrastruktur, systemintegration och betydande framsteg inom datorkraft. Musk föreställer sig hur människor så småningom kommer att överskrida vårt evolutionära arv med mänsklig eller till och med "övermänsklig" teknologi.
Denna mänskliga-till-teknik-strategi för innovation underbygger tekniken i Tesla-bilar, inklusive den omfattande användningen av optiska kameror. När de är anslutna till en AI "hjärna" bör de hjälpa fordon att navigera autonomt genom vägsystem som Musk säger är "designade för biologiska neurala nätverk med optiska givare" - med andra ord människor. Enligt Musk är det ett litet steg från människotillverkade "robotar på hjul" till humanoida robotar på ben.
Teslas "full self-driving"-teknik, som inkluderar autopilot, är utgångspunkten för Tesla Bot-utvecklarna. Hur imponerande denna teknik än är, har den visat sig vara mindre än helt tillförlitlig.
Krascher och missöden som involverar Teslas autopilotläge – det senaste av vilka algoritmer försöker känna igen parkerade utryckningsfordon – ifrågasätter möjligheten att släppa tekniken i naturen när som helst snart. Denna meritlista bådar inte gott för humanoida robotar som förlitar sig på samma teknik. Det handlar dock inte bara om att ha rätt teknik.
Teslas autopilotfel förvärras av mänskligt beteende. Till exempel behandlade vissa Tesla-förare sina uppgraderade bilar som helt autonoma fordon och ägnade inte tillräckligt mycket uppmärksamhet åt körningen. Kan något liknande hända med Tesla Bot?
I denna situation är de så kallade särskilt intressanta föräldralösa risker – risker som är svåra att kvantifiera och lätta att förbise, men som oundvikligen leder till förvirring av innovatörer. Tesla Bot har en hel portfölj av sådana föräldralösa risker.
Dessa inkluderar potentiella hot mot integritet och autonomi när en bot samlar in, delar och interagerar med potentiellt känslig information, frågor relaterade till hur människor kan tänka på och reagera på robotar, potentiella inkonsekvenser mellan etiska eller ideologiska åsikter – t.ex. i kampen mot brott eller i kampen mot civila protester. Dessa är frågor som sällan tas upp i ingenjörsutbildningen, men att ignorera dem kan leda till katastrof.
Även om Tesla Bot kan verka oskyldig – eller till och med lite rolig – för att Tesla Bot ska vara användbar och kommersiellt framgångsrik, måste dess utvecklare, investerare, framtida konsumenter och andra ställa tuffa frågor om vad och hur den kan hota mänskligheten. navigera dessa hot.
Dessa hot kan vara lika specifika som människor som gör otillåtna modifieringar som ökar en robots prestanda – till exempel att få den att röra sig snabbare än utvecklarna tänkt sig – utan att tänka på riskerna, eller lika farliga som dess vapenteknik. Eller till exempel hur en humanoid robot kan hota anställningstryggheten eller hur en robot som innehåller avancerade övervakningssystem kan undergräva integriteten.
Tesla Bot kan verka som ett litet steg mot Musks vision om övermänsklig teknologi, och det är lätt att skriva av det som lite mer än en översiktlig blick. Men de seriösa planerna bakom denna fräckhet väcker inte mindre allvarliga frågor.
Hur ansvarsfull är till exempel Musks vision? Vem kan säga att han måste göra det bara för att han är det kanske arbeta för att skapa framtiden för dina drömmar? Är framtiden som Musk försöker ge mänskligheten det bästa, eller till och med bra? Och vem drabbas av konsekvenserna om det går fel? Dessa är djupa farhågor, men det betyder inte att Tesla Bot är en dålig idé eller att Elon Musk inte borde kunna spänna sina muskler för att bygga framtiden. Om de används på rätt sätt kan dessa idéer och teknologier öppna en lovande framtid för miljarder människor.
Men om konsumenter, investerare och andra förblindas av glitter av ny teknik och ignorerar hypen utan att se helheten, riskerar samhället att lämna över framtiden till rika innovatörer vars visioner ligger utanför deras grepp. Kanske är detta en ofrånkomlig lärdom från dystopiska sci-fi framtidsrobotfilmer som människor måste bära när Tesla Bot rör sig från idé till verklighet? Detta är inte så mycket ett uppenbart problem med eventuellt skapande av våldsamma humanoida robotar, utan ett mycket allvarligare problem med att bestämma vem som ska representera framtiden och delta i dess konstruktion.
Och vad tycker du?
Läs också: