 дозволила зробити безпрецедентний стрибок у розумінні історії галактики.){kind=link}
Europeiska rymdorganisationens (ESA) Gaia-uppdrag är inte lika känt som rymdteleskopet Hubble eller rymdteleskopet James Webb. Men detta uppdrag producerar för närvarande det största antalet vetenskapliga artiklar och har gjort det möjligt att göra ett aldrig tidigare skådat språng i förståelsen av galaxens historia.
Gaia fungerar annorlunda än Webb eller Hubble. Istället för att undersöka universum ett fascinerande avlägset objekt i taget, skannar Gaia hela himlen om och om igen. Det tefatliknande teleskopet, som ligger vid Lagrange Point 2 cirka 1,5 miljoner km från jorden, observerar 2 miljarder av de ljusaste stjärnorna på himlen, dess bild fri från de snedvridande effekterna av jordens atmosfär som stör markbaserade teleskopobservationer. Gaia fokuserar på några grundläggande parametrar: stjärnornas avstånd från jorden, hastigheten med vilken stjärnorna rör sig genom rymden och riktningen för deras rörelse som den ser ut på himlens plan och i tre dimensioner.
Eftersom objekt i rymden följer fysikens lagar, kan forskare modellera dessa stjärnors banor miljarder år in i det förflutna och framtiden, och avslöja händelserna som formade galaxens utveckling. Disciplinen känd som galaktisk arkeologi har vuxit avsevärt sedan lanseringen av Gaia 2013, och den nya datautgåvan är utformad för att påskynda forskningen.
Dessa nya data innehåller vad astronomer kallar astrofysiska parametrar. Astrofysiska parametrar härledda från stjärnors observerade ljusspektra avslöjar ålder, massa, ljusstyrka och, i vissa fall, den detaljerade kemiska sammansättningen av de observerade stjärnorna.
Gruppen av stjärnor som astronomer "lär känna" tack vare ett nytt datasläpp från den 13 juni består av en halv miljard enskilda objekt observerade av Gaia. Denna information kommer att hjälpa astronomer att klargöra händelseförloppet som bildade Vintergatan och "verkligen reda ut historien om dess bildande."
Astronomer tror att Vintergatan började bildas cirka 800 miljoner år efter Big Bang och gick igenom en period av intensiv bildning från 1 till 2 miljarder år. Denna formativa period involverade många kollisioner med andra galaxer som gradvis förvandlade Vintergatan till vad vi ser idag: en massiv spiralgalax som omfattar 200 miljarder stjärnor (Gaia ser bara cirka 1% av dem).
Också intressant:
- DAVINCI:s forskningsuppdrag kommer att skickas till Venus
- NASA:s MAVEN-uppdrag återupptar vetenskaplig forskning och verksamhet
I tidigare publicerade Gaia-data fann forskarna spår av dessa tidiga kollisioner - vågor som fortfarande färdas genom galaxen och påverkar stjärnornas rörelse. Den mest betydande av dessa kollisioner var kollisionen med Gaia-galaxen Enceladus. Denna galax var ungefär fyra gånger så stor som Vintergatan när den kolliderade för ungefär 10 miljarder år sedan. Kollisionen, visade Gaia-data, skapade Vintergatans halo, en sfär av tunt spridda stjärnor som omger galaxens mycket kraftfullare skiva.
De senaste miljarderna åren har varit tysta för Vintergatan. Galaxen födde stjärnor och såg dem dö i konstant takt, och absorberade fortfarande stötarna från tidigare omvälvningar. Men i framtiden kommer det att bli rastlöst igen. Faktum är att astronomer redan observerar närmandet av nästa galaktiska kollision: kollisionen av två dvärggalaxer som kretsar runt Vintergatan - det stora magellanska molnet och det lilla magellanska molnet.
"De magellanska molnen gick in i omloppsbana runt Vintergatan alldeles nyligen, under de senaste miljarderna åren", säger forskare. "Vi kan redan se hur de påverkar Vintergatans gravitationskraftfält, och om vi är riktigt bra på att rekonstruera det förflutna kanske vi kan köra allt detta i framtiden och se när molnen smälter samman med Vintergatan. "
Trots Vintergatans turbulenta barndom är den mest skrämmande händelsen ännu att komma: en kollision med Andromedagalaxen, närmaste stora galaktiska granne. Andromeda, som för närvarande är mer än 2,5 miljoner ljusår från jorden, är bland de himlaobjekt som observerats av Gaia. Det nya datasläppet kommer att ge ny insikt om kollisionen som kommer att skaka de två galaxerna om cirka 4,5 miljarder år från nu.
Solen kommer att närma sig slutet av sitt liv när dess modergalax kolliderar med Andromeda, så mänskligheten är osannolikt att bevittna en galaktisk kollision just nu. Jorden kommer troligen att vara öde under en lång tid, bränd av den allt hetare solen.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Läs också: