Raketer är dyra, komplexa, skadliga för miljön och benägna att ibland explodera, så alternativa uppskjutningstekniker dyker upp för att minska deras användning. Innan jag skrev om SpinLaunchs anmärkningsvärda kinetiska uppskjutningssystem, som snurrar en raket till otroliga hastigheter i änden av en lång kolfiberarm i en vakuumkammare, och sedan skjuter upp den mot himlen med hastigheter upp till Mach 6.
Men ett annat företag har utmanat det att visa ett mycket enklare tillvägagångssätt som det säger kan lyfta bärraketer och robusta elektroniska nyttolaster från marken med nästan tre gånger hastigheten och med en snabbare cykeltid. Det är i grunden en enorm gaskanon.
GreenLaunch VD och chefsforskare John W. Hunter ledde programmet Super High Altitude Research Project (SHARP) vid Lawrence Livermore National Laboratory för nästan 30 år sedan, och ledde i processen utvecklingen av världens största och mest kraftfulla "vätepulskastare".
I grund och botten är det ett långt rör fyllt med väte blandat med helium och syre, och framför det finns en projektil. När denna gaskanon avfyras expanderar gaserna mycket snabbt, och projektilen får ett enormt uppsving. Som en del av SHARP-programmet byggdes och testades 1992 en 122 m lång impulskastare, som slog alla rekord för elektriska utskjutare av järnväg-tron-typ för energi och hastighet och lanserade en nyttolast (inklusive hypersoniska jetmotorer) vid en initial hastighet på 9 Mach.
Detta tillvägagångssätt, säger GreenLaunchs chef för affärsutveckling Eric Robinson, skalar mycket bättre än en snurrande accelerator som SpinLaunch-systemet. "Hastighetsrekordet för en väteuppskjuten projektil är 11,2 km/s (Mach 32,7)", rapporterar han via mejl. "Vi planerar att begränsa uppskjutningshastigheten till 6 km/s (Mach 17,5) för att utöka återanvändbarheten och förhindra slitage av fat."
Precis som med SpinLaunch-systemet måste GreenLaunch-projektilen skjuta upp en liten andrastegsraket för att ge den slutliga förstärkningen och skicka den till önskad omloppsbana. Men eftersom en vätepistol skulle skjuta upp den mycket snabbare, kan den här raketen vara mycket mindre och lättare.
Vätekanonen kan avfyras var 60:e till 90:e minut, vilket skickar en hypersonisk projektil till himlen, där den "kommer att penetrera atmosfären inom en minut och kasta sin aerofoil." Låga omloppsbanor om jorden i intervallet 300-1000 km kan nås på mindre än två timmar, och vissa mycket snabbare. "Dina satelliter och nyttolaster kan vara i omloppsbana på 10 minuter", säger Robinson. Senare i år avser teamet att öka hastigheten tillräckligt för att projektilen ska korsa Kármán-linjen på en höjd av 100 km över jorden och komma in i den så kallade början av rymden.
Du kan hjälpa Ukraina att slåss mot de ryska inkräktarna. Det bästa sättet att göra detta är att donera medel till Ukrainas väpnade styrkor genom Rädda liv eller via den officiella sidan NBU.
Läs också:
- Europeiska rymdorganisationen vägrade att samarbeta med Ryska federationen
- Ryssar och vitryssar förlorade äntligen åtkomsten till Google Ones molnlagring