Merkurius är den planet som ligger närmast solen i solsystemet. På bara 88 jorddagar kretsar den runt solen på ett genomsnittligt avstånd av cirka 58 miljoner km. På ett så nära avstånd, stående på planetens yta, verkar solen tre gånger större än från jorden. Jämfört med strålningsintensiteten som når vår planet faller 7 gånger mer solljus på dagsidan av Merkurius, som värmer dess yta till en temperatur på 430°C.
Kvicksilver har ingen atmosfär, bara en tunn dimma som kallas exosfären, som består av herrelöst syre, natrium, väte, helium och kalium, som blåses upp av slumpmässiga meteoritnedslag och solvinden. Utan en isolerande gasfilt för att hålla värmen kan temperaturen sjunka till -180°C.
I de skuggiga djupen av enskilda kratrar mot polerna kvarstår dessa ultralåga temperaturer året runt och skyddar frostfläckar. Ironiskt nog producerar den mest intensiva solstrålningen i sig åtminstone lite is, eller åtminstone vatten, eftersom protoner från solvinden kolliderar med oxider i ytmineraler för att bilda H2O-molekyler.
Trots en så nära plats till solen och skarpa förändringar i extrema temperaturer kan människor tekniskt sett gå på planetens yta.
Också intressant:
- Radiosignaler från avlägsna stjärnor tyder på förekomsten av dolda planeter
- Exoplaneten WASP-76b kan visa sig vara mer helvetisk än vi trodde
På grund av Merkurius långsamma rotation tar det 59 jorddagar att göra ett varv. Men dess relativt korta år på 88 dagar innebär att det tar knappt 176 jorddagar för en dag-natt-cykel. Genom att följa den liminala linjen – den långsamt föränderliga skymningszonen vi ser efter solnedgången – kan vi undvika både det stekande solljuset och den galna kylan.
Den verkliga utmaningen kommer att vara att hitta ett sätt att landa säkert. Bristen på atmosfär att använda som en praktisk broms gör att du måste lita mer på tungt bränsle för att kontrollera din hastighet.
Även om Merkurius bara är något större än månen, har den en enorm järnkärna jämfört med en relativt tunn skorpa – en mystisk egenskap som gör den otroligt tung för sin storlek. Den densiteten betyder att planetens gravitationskraft bara är en tredjedel av jordens - knappast krossande, men imponerande med tanke på att planetens bredd bara är 4900 XNUMX km.
Sedan är det frågan om själva resan. Om vi inte tar hänsyn till den ökande strålningsnivån när den närmar sig solen, kommer det att ta 6 till 7 år att slutföra den komplexa bana som krävs för att fånga upp planeten. Och detta trots att den tekniskt sett kan betraktas som vår närmaste granne.
Även utan de mänskliga passagerarna skulle det vara en bedrift. Men att skicka en rymdfarkost till Merkurius kan hjälpa oss att reda ut många av dess mysterier och ge nya data om den minsta planeten i solsystemet.
Läs också:
- Rymdfarkosten BepiColombo har delat sin första bild av Merkurius
- Forskare har förklarat varför Merkurius har en så stor järnkärna